审美意象是中原地区古代美学的一个重要范畴，也是文艺创作过程中的关键元素。它是想象力对实际生活的经验材料进行加工生发后，在创作者头脑中形成的形象显现。

审美，又称审美活动，是指人类从事的所有创造和欣赏美的实践活动。这是一种综合了理性与直观、认知与创造、功利性与非功利性的实践和心理活动，能够构建起个体与现实之间的审美关系，满足人们的精神需求。

意，即心意，代表个人的情感和意愿。

象，即物象，指具体的形象。

审美意象是由对象的感性形象与个人的心意状态融合而成的具体形象。这个术语最初作为一个哲学概念出现，后来被引入艺术领域。南梁梁代的刘勰在其著作《文心雕龙》中首次将审美意象应用于艺术创作，强调在构思过程中应将外部形象与意趣、情感相结合，从而创造出审美意象。德国哲学家伊曼努尔·康德也提出了类似的概念，认为审美意象是一种想象力所产生的形象，它可以激发人们的联想，但却难以用明确的思想或概念来充分描述。

审美意象是在对客观世界的审美感知和体验基础上，结合主体的思想、情感、愿望和理想，经由艺术家的创造性工作在脑海中形成的意象。当这些主客体统一的审美意象通过媒介或艺术语言等物质手段传递出来时，便成为了艺术作品的艺术形象。

从表达方式的角度来看，审美意象可分为两类：寓言式意象和符号式意象。前者通过一则故事直接展示某种哲学或观念，后者则是没有情节的整体意象或单个意象。