地球表层系统的结构具有显著的垂直分层和水平分异特征。此外，地球表层系统的四个圈层在空间上并非截然分离，而是相互交错重叠。
地球表层系统的垂直分层包括地核、下上
地幔、
地壳（
硅Al；Si-Mg）、对流、平流、中间、暖、散逸层等多个层次。值得注意的是，这些垂直层的厚度在时间和空间上都有很大变化，而非恒定一致。
地球表层系统的立体交叉结构尤其在
生物圈中表现得最为明显，从海底至高山，从赤道至
极地，从
雨林至沙漠，以及地壳岩缝、洞穴等地形地貌，都展现了这种立体交叉的特点。
地球表层系统本身就是一个由多个子系统组成的复合系统，其中每个圈层又包含着各自的子系统，如水圈就包含了海洋、湖泊、河流、
冰川等多种水文要素。
地球表层环境作为一个复杂的系统，其功能特性主要表现为物质、能量和信息的有序传递和交流。这一过程不仅发生在不同圈层之间，也在同一圈层的不同亚层之间进行。通过对地球表层环境的研究，不仅可以预测其发展趋势，还可以实现对其的人工干预和控制。
人类活动对地球表层环境产生了广泛而深远的影响，涉及其结构、演化方向、变化
速率等多个方面。人类的行为还可能改变物质循环和能量循环，加速自然资源的消耗和破坏。