前燕（公元 337年—公元370年），又称慕容燕，是十六国时期由慕容鲜卑族的慕容皝在龙城建立的政权，以古燕国为国号。自慕容起，前燕共历三主，国34年。

晋朝太康六年（公元285年），慕容部鲜卑酋长慕容涉归的儿子慕容廆接管慕容鲜卑部的统治权，通过不断与周边部落的战争，逐步扩大了慕容鲜卑的势力范围，先后掌握了辽东地区的实际控制权，成为平州最大的势力。慕容廆之子慕容皝继承慕容部的统治权后，先平定了慕容仁之乱，又于东晋咸康三年（公元337年）自称燕王，置百官，并在次年灭掉鲜卑段部，使疆域西扩与后赵相接。东晋咸康七年（公元341年），东晋正式加封慕容皝为燕王，随后慕容皝迁都龙城，运用军事打击迫使高句丽向其称臣，并灭掉宇文鲜卑部，完成对东北地区的部署后，慕容皝图进中原。

晋朝永和四年（公元348年），慕容皝的儿子慕容继燕王位后，出兵后赵，攻占下章武、城、河间、幽州郡等后赵属地，并迁都蓟城。东晋永和八年（公元352年），慕容俊点兵出将灭掉冉魏，正式入主中原地区，并于同年正式称帝，改元元玺，国号称”燕“。之后，慕容儁继续南下扩张之路，降服前秦、东晋等诸郡，使前燕的势力版图再一次得以扩大。东晋升平元年（公元 357年），慕容儁再次迁都到邺城遗址。慕容儁去世后，十一岁的儿子慕容暐继承帝位，改年号为建熙。慕容暐在位初，前燕与东晋交战不停，先后夺取了东晋大片城池，并攻入洛阳市，掠地至、渑，使前燕疆域范围达到鼎盛。

辅政大臣慕容恪去世后，前燕政治、经济走向衰落。前燕建熙十年（公元369年），前秦借前燕失信为由，发兵攻打前燕，前燕不敌，被俘或战死的士兵达十万余人；次年，前秦攻入邺城，慕容暐被俘，前秦封慕容暐为新兴郡侯，至此，前燕灭亡。

前燕疆域鼎盛时占有今辽宁、河北、山东、山西、河南、江苏、安徽的部分地区，领有12州、157郡、1579县，所辖人口近1000万。前燕效仿魏晋，设立了较为完善的官制系统、军事系统和法制系统。前燕经济以农业为主，畜牧业次之，手工业和商业也有一定的发展，并使用中原王朝流行的五铢钱。前燕重视官学，推行汉化，推崇儒学，统治者都有较高的文学成就。前燕与东晋、高句丽、后赵及周边鲜卑等政权都有往来，但多以战争为主。

前燕本名“燕”，其国号源于慕容廆的封爵名。慕容廆率部迁居于大棘城后，自立为“大单于”，并向东晋朝廷奉表称臣，司马睿拜其为龙骧将军、大单于、昌黎公等，但慕容廆以“位卑爵轻”为由，坚持不受，并呈书东晋朝廷，以慕容鲜卑所占据的地方为古燕国旧地，要求封其为“燕王”。“前燕”一名始见于《十六国春秋》，目的是为了有别于“后燕”“南燕”“北燕”和“西燕”的别称。

前燕又称为慕容燕，引自清朝顾祖禹《读史方舆纪要》一书，是在“燕”的国号前冠以王室姓氏而成的别号。

慕容鲜卑建立的前燕政权应从什么时间开始算起，目前学者间存在不同认识。史书中也存在着四种不同的说法：北魏史学家崔鸿在《十六国春秋·前燕录》中，以慕容廆继任慕容部首领的时间，记为前燕立国的开始，即认为前燕始于公元284年，共存在86年；《晋书》《通典》《册府元龟》《太平御览》中则是以慕容廆称公的时间记为前燕立国的时间，即认为前燕始于公元285年，共存在85年；《通志》《小学绀珠》《中州名贤文表》《资治通鉴》则是将慕容皝称燕王之年，视为前燕立国的开始，即认为前燕始于公元337年，共存在33年；《御定骈字类编》《读书纪数略》等史书则是将慕容俊称帝之年，视为前燕立国的开始，即认为前燕始于公元352年，共存在18年。

当代学者何宁生则认为前燕政权应该从慕容廆建立政权算起，即始于公元317年，至公元370年为前秦所灭，历时54年。但公元337年认为是前燕立国的开始这一说法在目前学术界的影响比较大，如当代历史学家姚宏杰就认为，此时慕容皝自称燕王，标志着慕容鲜卑独立政权的开始。当代历史学家郑天挺、谭其骧在《中国历史大辞典》一书中，也是将337年，视为前燕立国的开始。

慕容廆出身鲜卑族慕容部族，他的父亲是慕容部鲜卑酋长慕容涉归，兄长是慕容吐谷浑政权建立者慕容吐谷浑。曹魏初年，慕容廆的曾祖父莫护跋由右北平市至上谷郡一带，迁至辽西省。曹魏景初二年（公元238年），莫护跋又率族迁于辽河西昌黎郡的大棘城以北，并在棘城以北建立政权。慕容廆的父亲慕容涉归继部族首领之位后，于西晋太康二年（公元281年）率族迁至辽东北。

西晋太康十年（公元283年），慕容涉归去世，其弟慕容耐篡夺了慕容部鲜卑酋长之位，并要杀害慕容廆，慕容廆被迫出逃，藏匿到辽东人徐郁家中。西晋太康六年（公元285年），慕容耐被慕容鲜卑部众所杀害，慕容廆被迎回并接管了慕容部的统治权。

因父亲慕容涉归与鲜卑族宇文部有仇，慕容廆继位的当年，就对西晋朝廷上表，请求率兵讨伐宇文鲜卑部。司马炎为保持两部均衡，拒绝了慕容廆的请求，慕容廆随即私自率军侵犯宇文鲜卑部的辽西郡，遭到晋朝幽州诸军的讨伐，慕容廆大败。此后，慕容廆屡次率众劫掠昌黎郡，又荡平扶余国。西晋太康七年（公元286年），慕容廆进犯辽东，再次被西晋的军队所败。西晋太康十年（公元289年），慕容廆派遣使者向西晋投降。同年，慕容廆率部从辽东北迁，回到辽水的西昌黎郡徙何青山。西晋元康五年（公元295年），慕容廆率部从青山迁回到大棘城。

西晋永宁二年（公元302年），宇文鲜卑部将领宇文素延发兵十万围攻棘城。此役慕容廆俘斩宇文鲜卑部万余人，控制了辽东原宇文部的地域。西晋永嘉元年（公元307年），慕容廆自称鲜卑大单于。两年后，慕容廆又出兵击斩了辽东周边素喜连、木丸津二部，掳掠了两部三千余户百姓，得到了辽东郡地区的实际控制权。从西晋永嘉七年（公元313年）至西晋建兴四年（公元316年）间，晋愍帝先后拜慕容廆为镇军将军，昌黎、辽东二国公，承认了慕容廆对昌黎、辽东地区的实际控制权。西晋建兴五年（公元317年），西晋丞相司马睿自称晋王，授予慕容廆节仗，封他散骑常侍、龙骧将军、大单于、昌黎公等官职，并封其子慕容皝为振武将军，以笼络归附晋室的鲜卑慕容部。慕容廆接受了任命，并以晋室的名义开始征讨诸部，势力愈加强大。

东晋太兴二年（公元319年），在东晋平州刺史崔毖的授意下，高句丽、宇文鲜卑部和段氏鲜卑部三方势力合兵进攻慕容廆。慕容廆在大棘城闭门据守，并在联军之间施以离间计，使得联兵大败，慕容廆俘虏了宇文部数十万士卒，实力迅速膨胀。此后，慕容廆又兼并了崔毖的部众，成为平州地区最强大的势力。东晋太兴四年（公元321年）十二月，东晋又对慕容廆“加使持节、都督幽州东夷诸军事、车骑将军平州牧，进封辽东郡公，邑一万户，常侍、单于并如故；丹书铁券，承制东海，命备官司，置平州守宰”。慕容廆于是“备置僚属”，立慕容皝为世子。

东晋咸和八年（公元333年），慕容廆去世，世子慕容皝继承了慕容部的统治权。同年八月，慕容皝发兵讨伐宇文鲜卑部，夺取下榆阴、安晋两城。

慕容皝即位之初，用法严竣。慕容廆的庶长子慕容翰战功卓著，担心为慕容皝所不容，携子出逃到了段氏鲜卑部。慕容皝的另外两个同样军功显赫的兄弟慕容仁、慕容昭也担心被慕容皝所忌，便决定合力取慕容皝而代之。东晋咸和八年（公元333年）闰十月，慕容仁在平郭起兵，与慕容皝派来查探实情的使者在险渡县潢水附近相遇。慕容仁得知事情败露，于是杀掉使者，回兵平郭。慕容皝先杀了慕容昭，又派出五千兵士讨伐慕容仁。讨伐军大败，建武将军慕容幼、广威将军慕容军被俘，辽东人佟寿投降了慕容仁，慕容仁占据了辽东之地。此后一年间，慕容皝先后数次进攻慕容仁，均被击退。晋朝咸和九年（公元334年），慕容皝再次出兵辽东，慕容仁的东夷校尉翟楷、辽东相庞鉴逃走，居就令刘程投降，慕容皝重新夺回辽东地区的控制权。

东晋咸康元年（公元335年）十月，慕容皝正式得到东晋的封拜。同年不久后，慕容皝遣军赴平郭，杀死曾与慕容仁联手的段氏鲜卑部和宇文鲜卑部的使者；次年，慕容皝奇袭慕容仁，慕容仁因轻敌兵败被俘，之后被慕容皝赐死。

东晋咸康三年（公元337年），在镇军左长史封奕的建议下，慕容皝于十月十四日在文德殿即燕王位，大赦境内，又建文昌殿，乘金根车、驾六马、出入警，至此，慕容氏割据政权正式建立，但没有获得东晋朝廷认可。

称燕王当年，慕容皝先向后赵称藩，并请求与后赵共同出兵，讨伐段氏鲜卑部首领段辽。燕赵联军大败段氏鲜卑部，瓜分了段氏的地盘，迫使段辽举族逃向了密云山。同年，后赵以攻打段部时，慕容皝独吞了段氏鲜卑部在令支以北的诸城为由，发兵攻打慕容皝，占据了慕容皝三十座城池。同年十二月，慕容皝又与投降的段辽合击后赵。东晋咸康五年（公元339年）四月，慕容皝再次派军袭击后赵辽西，掠压后赵千余户百姓；次年，慕容皝又掠夺了后赵幽冀地区三万余户百姓。在与后赵激战的同时，慕容皝还对宇文鲜卑部、高句丽等发动数次战争；又通过和亲的方式，与拓跋部结好。

晋朝咸康五年（公元339年），慕容皝遣长史刘翔、参军鞠运前往建康请求燕王的封号。东晋以异姓不能为王而拒绝，而刘翔则辩称，慕容氏父子剪除凶逆、殄灭强敌，平定长江以北之地，可堪燕王封号。双方争论持续一年有余。东晋咸康七年（公元341年）二月，东晋正式加封慕容皝为侍中、 使持节、大将军、大单于、燕王等官爵，封其世子慕容俊为假节、安北将军、东夷校尉、左贤王，并赏赐慕容皝军资器械千万。慕容皝以常德市之北、龙山之南为福地，修筑龙城；同年十月，慕容皝正式迁都龙城，并大赦境内。  

东晋咸康七年（公元341 年），慕容皝率四万精兵讨伐高句丽，在木底城大败高句丽兵，乘胜攻入了高句丽首都丸都城 ，并掠夺了高句丽国所存的珍宝及五万余户百姓，焚烧了其宫室，毁灭了丸都城。次年二月，高句丽王钊遣其弟入燕称臣，并贡献大量珍奇宝。 至此，慕容皝基本实现了对高句丽的控制。

随后，慕容皝开始全力谋取宇文鲜卑部。晋朝建元二年（公元344年），慕容皝率军分三路讨伐宇文鲜卑部，宇文鲜卑部不战而溃，燕军乘胜追击，攻克其都城，宇文鲜卑部单于宇文逸豆归逃走漠北，宇文部由此散亡。慕容皝占据了宇文鲜卑部的畜产和物资，又将五千余户宇文鲜卑部众迁徙到昌黎。

东晋永和元年（公元345年）十二月，慕容皝以古代诸侯即位，均各称元年为名，停止使用东晋年号，自称“十二年”。

东晋永和四年（公元348年）八月，慕容皝因狩猎落马受伤，一个月后不治身亡，世子慕容儁继燕王位，加封其弟慕容恪为辅国将军、叔叔慕容评为辅弼将军、阳骛为辅义将军，又以弟弟慕容垂为前锋都督、建锋将军，率兵二十余万，与前凉一起，准备出击后赵。东晋永和六年（公元350年），慕容儁的军队先后占领后赵的蓟城、幽州郡县、章武、河间、渤海、乐陵市等地。慕容儁对后赵的胜利，使得后赵境内少数民族部落纷纷降附，至东晋永和七年（公元351年），慕容儁扫平了勃海郡、幽州地区的未服力量。

东晋永和八年（公元352年），慕容俊将军中文武兵民家属迁到蓟城。回到蓟城后，慕容儁派遣慕容恪与相国封奕率兵，进攻冉魏政权。此时，冉闵驻军于安喜，慕容恪率兵抵达时，他不得不退往常山，又被慕容恪追到魏昌附近，双方交战十次，燕军都未能取胜。慕容恪根据所率军士多为步兵的特点，将冉闵军引到平地，兵分三路，各个击破。激战之下，冉闵大败被擒，士卒死者有七千余人之多，冉魏政权的主力被消灭。冉闵被送到蓟城，后被斩于龙城。之后，慕容儁又在邺城遗址擒获冉闵的皇后和儿子。

东晋永和八年（公元352年）十一月，原后赵将领拥兵自重者见前燕兵威甚盛，均纷纷降燕。至此，除还在鲁口据守的后赵吕护外，后赵所辖之地大部分为前燕占领。

随着前燕势力的不断发展，慕容俊开始为称帝制造各种舆论。东晋永和八年（公元352年）十一月，慕容儁先置百官，以国相封奕为太尉，慕容恪为侍中，左长史阳骛为尚书令，右司马皇甫真为尚书左仆射；十三日，慕容儁正式在蓟城正阳前殿即帝位，大赦境内，改元元玺。次年二月，又将政治中心从龙城迁往蓟城。

前燕元玺二年（公元353年），东晋宁朔将军荣胡带着徐州市和鲁郡向慕容儁投诚并献地；次年，后秦将领姚襄又以梁国投诚。前燕元玺四年（公元355年），前秦河内太守王会、浚县太守韩高、东晋兰陵县太守孙黑、济北太守高柱、建兴太守高瓮都携所辖郡投诚归附前燕。同年，鲜卑段部的段龛指责慕容俊非正统帝王，慕容儁派慕容恪、慕容尘出兵讨伐鲜卑段部。翌年，慕容恪在淄河迎战段，并擒获了段龛的弟弟段钦，俘虏全部士众，段龛则逃回了广固城，慕容恪率军包围广固。在被困七个月后，段龛向东晋求援未果，不得不出降，后被前燕封为伏顺将军。

前燕元玺六年（公元357年）五月，慕容儁出兵塞外，攻下丁零、铁勒，俘获斩杀丁零、敕勒兵十余万，攫取了十三万匹马和亿万余头牛羊。次月，慕容儁下令杀死段龛及部众3000余人。不久后，匈奴单于贺赖头率部落35000人降于前燕。同年十一月，慕容俊正式迁都到邺城遗址，改国号为光寿。至此，前燕的政治中心南移到了中原的核心地带，成为拥有幽、冀、并、平、青诸州之地的强大帝国，与东晋相向而立，并争夺河南省（黄河之南）、江北等地。

前燕光寿二年（公元358年），东晋因慕容儁攻陷冀州区诸郡而下诏安县西将军谢奕、北中郎将荀羡北伐。前燕转败为胜，占据了晋朝的许昌市、颍川、谯郡、沛县等地。称帝建都后，慕容儁对前燕的中央职官进行了一系列调整，封授了一批王侯。又进一步扫清了后赵、冉魏的残余力量，同时与关中的前秦交战、与拓跋代国、高句丽等继续维持友好关系。

前燕光寿四年（公元360年）正月，慕容俊因病去世，临终前，他授命慕容恪、阳骛、慕容评、慕舆根等人辅政。不久后，十一岁的世子慕容暐即皇帝位，大赦境内，改元建熙。

慕容暐性格庸弱，不受群臣看重，国家政事都委托于慕容恪。慕與根自恃勋贵旧臣，嫉妒慕容恪把持朝政大权，便以皇帝年幼小、太后干政等理由，煽动慕容恪自立为帝。在被慕容恪拒绝后，他又与左卫将军慕與干密谋诛杀慕容恪和慕容评，以篡夺皇位。于是二人进言皇太后及慕容姓，诬告慕容恪及慕容评预谋不轨。慕容暲识破了慕舆根的阴谋，没有允许。慕容恪得知这一情况后，密奏慕舆根数条罪状，并遣皇甫真、右卫将军傅颜等诛杀慕舆根及其 妻子、党羽。此时正逢大丧，慕舆根被诛杀一事，使内外恐惧，慕容恪采取了镇之以静的对策，才逐渐稳定了朝政。

前燕建熙二年（公元361年）二月，东晋人张平举郡投降于前燕，而原前燕河内太守吕护又请降于东晋。吕护打算利用前燕新丧之机，引晋兵偷袭邺城。事情露后，慕容恪以退为进，将吕护的军士围困于野王，又用高官厚来离间吕护部众。围困五个月后，吕护派遣张兴率领7000士兵突围，却被傅颜斩杀。吕护借机逃去了东晋。不久后，吕护又叛晋归燕，被封为广州刺史。次年，前燕令吕护与傅颜进攻洛阳，前燕胜利在望，但东晋增兵救援打破了前线形势，前燕进攻洛阳的目标最终失败。

 此后的几年时间里，前燕一直与东晋交战不停，先后占领了东晋的密城、许昌、汝南、陈郡各地，前燕建熙六年（公元365年），前燕太师慕容恪、吴王慕容垂攻下洛阳，掠地至崤、渑，关中大震。次年，前燕巡抚将军慕容厉攻陷兖州诸郡；同年十二月，东晋南阳郡督护赵亿以宛城区投降于前燕。至前燕建熙八年（公元367年），前燕疆域范围达到鼎盛，所控制的地域“南至汝、，东尽青、齐，西抵崤渑，北守云中”。

前燕建熙八年（公元367年），慕容恪、阳骛先后病故，慕容评以太傅之名主持朝政。该年五月，渐强盛的前秦准备进攻前燕，苻坚授意匈奴右贤王曹毂遣使者和西戎主簿郭辩一起前往前燕朝贡，以观望前燕虚实。郭辩到达前燕后，拜访公卿，并游说皇甫真叛秦；皇甫真大怒，要求慕容姓暲将郭辩治罪，但被慕容评阻止了。郭辩回前秦后，指出前燕朝廷无纲纪可言，能臣仅皇甫真一人，由此坚定了苻坚灭燕的决心。同年，东晋再次进攻前燕宛城区，守将赵亿逃走，赵盘在雉城被擒。同年七月，慕容厉等再次出兵攻破代国的铁勒，虏获马牛数万头。代国君主拓跋什翼犍大怒，于八月率兵攻打前燕，平北将军慕容望弃城而逃。

前燕建熙九年（公元368年），前秦魏公苻度以陕城投降前燕，并请求前燕出兵接应。苻坚担心前燕乘机入关中，于是派重兵屯守华阴。前燕慕容德上书请求出兵前秦，以一统北方。但被慕容评以“前燕君臣智谋不足以平灭前秦，主张闭关息旅，保宁疆场”为由拒绝了，最终前燕没有出兵救援苻度，并错失了击败前秦的机会。同年，尚书左仆射悦绾因前燕王公、贵戚占民为营户、荫户，使国家控制 户口少于私家，导致国库空虚，用度不足，上书慕容暐，要求罢除军封，严明法令，以清四海。慕容暐同意了，并让悦专门负责此事。 悦绾制定的严苛规制使满朝生怨，慕容评更是大为不满，并找借口杀死了悦绾。

前燕建熙十年（公元369年），东晋大司马桓温、江州刺史桓冲、豫州刺史袁真率五万兵众攻伐前燕，前兖州区刺史孙元也起兵响应。慕容暐部下慕容忠、慕容厉、傅颜等人先后败于东晋军，这让慕容暐十分惊惧，谋划逃往和龙。在慕容垂的劝阻下，慕容暐解留了下来，并任命慕容垂为使持节、南讨大都督，慕容德为征南将军，率兵五万迎战桓温，同时派散骑侍郎乐嵩前往前秦，以割据虎牢以西土地为代价，请求苻坚出兵相助。在援兵的合击之下，桓温大败，东晋军战死超四万人。此战之后，慕容垂功勋卓著、威名显赫，引得慕容评不服。前燕可足浑太后也不喜欢慕容垂，两人合计，打算杀掉慕容垂。慕容垂得知后，带着儿子慕容令、慕容宝、慕容农、慕容隆，侄子慕容楷等人逃往前秦只身逃往前秦，秦王苻坚加封慕容垂为冠军将军、宾徒侯，慕容楷为积弩将军。而前燕的范阳王慕容德及车骑从事中郎高泰等因慕容垂关系密切，受到诛连，皆被免官。

东晋伐燕的战事结束后，慕容暐反悔，并未兑现承诺，使得苻坚大怒，遣辅国将军王猛、建威将军梁成、洛州刺史邓羌率步骑三万，讨伐前燕。前燕建熙十年（公元369年），王猛兵进洛阳市。次年，王猛劝降前燕荆州刺史慕容筑，占领洛阳。 慕容暐遣大将军慕容臧前往救援，但遭到了梁成、邓羌的阻杀。慕容臧只得进屯荥阳市，又被邓羌、梁成击退。同年七月，王猛和镇南将军杨安兵分两路，进攻壶关县和太原市。太傅慕容评率三十万精兵前往抵抗。八月，王猛、杨安攻克晋阳，俘虏前燕并州刺史慕容庄。十月，王猛在潞川与慕容评对峙。慕容评本打算以持久战占拖垮前秦，但其为人贪婪，将山泉水、粮草等卖给属下部众，使士卒斗志全无。王猛得知后，遣游击将军郭庆率五千骑兵偷袭慕容评重。月底，在慕容暐的责令之下，慕容评与王猛交战，慕容评大败，前燕被俘斩十五万余人，慕容评只身逃回邺城遗址。二十六日，秦军长驱东进，到达邺城。

前燕建熙十一年（公元370年）十一月，苻坚率精兵十万助攻邺城。六日，慕容桓率五千鲜卑兵退保龙城。七日，前燕散骑侍郎余蔚率夫余、高句丽及上党郡戍卒质子五百余人，趁夜开邺城北门投降。慕容暐与太傅慕容评、乐安王慕容臧、定襄王慕容渊、左卫将军孟高、殿中将军艾朗等逃奔龙城。十日，苻坚进入邺城皇宫，并遣游击将军郭庆追击慕容暐一行，慕容暐最终在高阳被俘；慕容评逃到高句丽后，被高句丽执送到前秦。苻坚将慕容暐及其后妃王公以下并鲜卑共四万余户迁到长安，封慕容暐为新兴郡侯，至此，前燕灭亡。

从晋朝永嘉七年（公元313年），慕容廆占据了昌黎郡，前燕开始开疆拓土，从辽东一带南下向中原发展。

慕容廆去世时，慕容鲜卑的疆域东包晋辽东郡，以及玄菟郡西部地区；北部即晋昌黎郡界；西到大凌河上游向南与昌黎郡西界相接；南到海。

慕容皝去世时，前燕疆域东以玄菟、辽东两郡与高句丽接；北到老哈河流域威德城一线；西部仍以北平市、辽西地区两郡；中部与后赵对峙；南到海。

慕容俊去世时，前燕疆域四至为东北仍以玄菟、辽东两郡与高句丽接；北到老哈河流域威德城一线；西北跨黄河控制陕北上郡一带，与拓拔代国相邻；西到太原市西部黄河；西南到司州（中原地区）河内郡地；南方到河南省中部颖川、梁、谯、沛诸郡一线；东南到徐州彭城、兰陵县到海一线；东到大海。

前燕建熙七年（366年），前燕疆域达到鼎盛时期，占有今辽宁、河北、山东、山西、河南、江苏、安徽的部分地区，领有12州、157郡、1579县，所辖人口近1000万，成为与南方的东晋、西部的前秦鼎足而立的强大势力。

前燕实行州郡县三级地方管理制度，设置了一个司隶部和九个州，统管国境范围内的所有郡县。《晋书》中记载，前秦苻坚攻陷邺城之后，阅其名籍，名籍上记载前秦有157个郡，1579个县；《中国行政区划通史·十六国北朝卷》汇集前燕可考的政区，共有10州（含司隶部）、55个郡（含都尹）、59县，共计124个政区。出土文献（含传世史籍)）补充了燕、定两州，武平、海冥两县，共计4个政区。

前燕的人口构成主要有鲜卑慕容部的原著民、以主动归附或掠夺来的外来人口。《晋书》中记载，前秦苻坚攻陷邺城遗址之后，阅其名籍，名籍中记载前燕当时全国的总户数为2458969户，总人口为9987935人。

前燕是为慕容鲜卑族所建，其国内主体为鲜卑族外，还有大量的外族居民，包括汉族、朝鲜族、扶余国人、丁零人等。这些人口一部分来源于主动归附，一部分是被掠夺，还有一部分是不同民族或政权的质民。

慕容廆统领慕容鲜卑时，采用了中原完备的职官制度，并逐步用州、郡、县的地方官制代替了原有的部落制；慕容皝继位后，在慕容廆所创建的职官制度基础上，又以晋室所属地方军政长官的名义，在慕容鲜卑内部建立了比较完整的统治系统；慕容皝称王后，其职官体系仿照汉魏旧制进一步完善。

前燕的官员选任方式多仿自魏晋，主要有九品中正制、察举、考试和拔、因军功晋升或帝王宠信而任用等几种方式。但由于当时时政动荡、战乱频繁，并且权力集中于君主，故在官员的选择上，具有较大的随时和随意性。尽管前燕还设置了御史等官吏监督机构，但对于官吏的监督和管理机制并不健全，监察机构多为徒有其表。

前燕出身于鲜卑，因此在军事将领和中枢要职官员的选任上，多重用鲜卑贵族，鲜卑贵族在任职者的数量上也远大于汉族。而地方职官系统则沿袭汉魏晋所行州、郡、县制，州官设刺史和刺史，郡官设尹、知府、内史等官，县官设令，此外还有各级地方属官；同时，前燕也设立了带有鲜卑特色的地方行政制度。

前燕的爵制分为王、公、侯三级：

王：前燕封王对象主要是宗室成员，主要来自东晋的册封，也有自己封授的。前燕元玺三年（公元354年）四月，慕容俊曾对宗室成员进行了最大规模的一次分王活动，此次获封爵位的前燕宗室成员共有24人，主要是慕容儁兄弟及诸子。

公：前燕时期，年龄较长的宗室诸子封王，年幼者则皆封公爵。

侯：前燕的侯爵有两类，一是承袭魏晋王朝“五等爵”中的侯爵，二是汉朝时就存在的关内侯之类的散侯。

前燕早期实行胡汉分化制，设置了俟厘、都尉、城大、城郎等、自上而下管理少数民族的职官系统。前燕的最高统治者受到东晋册封，但并不实际参与少数民族事务的管理，而是由储君或宗室出任左贤王一职来加以管理；其下又有分部管理的俟厘、都尉等官职；而在具体城市之中又设立城郎、城大等类似郡县的鲜卑特色管理机构，来管理具体的少数民族部落。在慕容俊进入中原称帝之后，胡汉分化制被逐渐取消。

慕容廆之前，慕容鲜卑并未建立嫡长子继承制度。晋朝太兴四年（公元321年），慕容廆“立子皝为世子”，学者李海叶认为，这一举动标志着慕容氏建立了真正意义上的嫡长子继承制，并在后续的慕容氏所建立的王朝中确定并沿袭下来。

前燕的人口除强制迁徙来的之外，还包括大量流亡人口。到慕容皝时期，流民的数量比慕容鲜卑原部落人口多出十倍有余。流民中，包括举宗而来的华北士族，因此，针对众多的人口流入，前燕设立乐浪等新侨郡，来安流辽东流民；前燕予民为耕地,，并赐给贫穷的无资产者耕牛，以减轻了民众的负担，安抚流民，同时也能促进生产。

除流民外，前燕还设置了人口管理的一般制度，来管理包括由各北方胡族组成的部落民、分布于内地的郡县民以及坞堡民。采用胡汉分制的方法，对部落民设置专门机构，实行专门管理；设置户籍管理制度；同时，对国境内的人口进行分业管理，既将境内的编民按照职业分为士农工商学五类，以农业人口为主外，严格控制了其他行业的从业人数；在对豪族的管理中，前燕对于前来归附的豪族，一般任命其为本地官长,与他们采取合作的态度。

晋朝永和元年（公元345年），慕容皝听从封裕建议，实行屯田制，既放一定数量官方圈占的苑、牧地给贫民耕种，作为屯田；同时，将官方的牧牛租给无牛的屯田民使用。对无田者，国家收取所得的八成作为税费；对有牛而无地者，则收取七成所得作为税费。

史书中曾记载，前燕政权建立后，经历了三次立法过程：一是慕容廆时期，著《家令》阐述自己的治世原则，对当时的慕容鲜卑具有行为规范的作用；二是西晋太兴元年（公元318年），慕容廆创定府朝仪法；三是慕容俊在位时，下令“燕平上冠”。除“燕平上冠”有明确的文字记载外，前两次均无考。

前燕推行法峻刑严的法制原则。史书上记载，慕容皝继位初，用法严峻，国内百姓人人自危；慕容儁在位后，曾想恢复肉刑，而且曾用“具五刑”治罪。前燕有死刑、鞭刑、徒刑、禁、削黜等刑罚手段；有谋反罪、妖言犯上罪、恶逆罪、妄言惑众罪、行贿受贿罪、举非其人罪、逃避徭役罪、不修辟农田罪、巫蛊罪、贼盗罪等罪行。

在前燕的刑法制度中，官僚贵族享有特权。慕容俊的“燕平上冠”就是要求司法官依据冠冕服制所显示的权贵职级等次来酌情治罪，以保护官贵享有司法特权。

1988年，在中国辽宁朝阳地区，出土了中国第一副甲骑具装实物，经考古专家研究，该甲骑具装应该是前燕建国前后的骑兵装备。甲骑具装是防护装具的一种，包括用铁甲片编缀成的兜和马胄。前燕的铁兜整顶部用圆形整体铁甲片做成平顶，压住最上一层，以下几层也是上层压下层，第二、三、四层前部正中一片压在左右两片上，依次编到脑后，压在正中一片上收拢。的资料。马胄由面罩、护颊板、护唇片三部分组成，两侧护颊板与面罩前端的护唇片均用铁销连接，不用时可以折叠，并有用于扎结的带扣，而且还采用了铆接技术，制作工艺比较先进。

前燕与东晋一度建立了臣属关系，慕容皝被封燕王后，前燕成为东晋的宗藩；慕容俊称帝后，东晋与前燕走向全面对立，冲突、战争不断，双方关系骤然敌对。

晋朝建兴五年（公元317年），慕容廆遣使江东劝司马睿进帝位，前燕向东晋称臣，接受东晋封爵赐官。

慕容皝即位之初，沿袭了其父慕容廆在位时与东晋的外交政策，继续向东晋称臣请封以提高自己的政治地位。东晋咸康三年（公元337年），慕容皝自称燕王后，引起东晋忌惮，一直不肯为其正式加封。而慕容皝则向后赵称臣，并和其合击击败段部后，东晋故意将本属后赵控制的幽州地区赐赏给慕容皝，以此分化双方。之后，东晋见前燕势力强盛、无法控制，为防激怒慕容皝，便正式封慕容皝为燕王。东晋咸康八年（公元343年），前燕兼并了宇文部、灭掉高句丽，不再听命于晋。

慕容俊称帝后，东晋与前燕处于政治、军事对立关系。前燕不断南进，占据黄河以南、淮北市地区，与东晋隔淮对峙，东晋也数次北伐前燕。枋头之战后，前燕的国力遭到严重削弱且内部矛盾尖锐，最终被前秦所灭，东晋与前燕的敌对关系才正式宣告结束。

慕容皝即位之初，双方之间又隔着段氏鲜卑部等势力，不曾发生正面冲突。慕容皝称燕王后，为联合后赵击败段部，曾向后赵称臣。段氏鲜卑部离散后，前燕领地与后赵相接，发生利益冲突，经常战争不断。慕容皝因后赵势强，曾献出归降慕容部的段氏鲜卑部数十人首级示弱求和，却被后赵拒绝。于是，慕容皝于东晋咸康六年（公元340年）主动进攻后赵，因实力相当，双方互不能灭，此后陷入小规模拉锯战当中。

在慕容廆时期，慕容鲜卑和高句丽同为中原王朝的藩属，在慕容鲜卑发展过程中，高句丽曾想联合其他势力吞并慕容鲜卑，但并未能成功。慕容皝时期，前燕逐渐强盛，高句丽在与前燕的战争中无法取得主导地位。慕容皝迁都龙城后，对高句丽进行了多次的军事打击，迫使高句丽称臣，而高句丽也最终成为了前燕的藩属。至此，双方由此前的平等关系转变为宗属关系，由相互战争转化为相对和平。之后，前燕北并宇文鲜卑部，西平段氏鲜卑部，实力强盛。直至前燕灭亡，前燕与高句丽始终保持着宗属关系，双方使者往还，和平相处。

前燕和北魏从晋朝咸康三年（公元337年）至前燕建熙十一年（公元370年），和亲往来不断，在和亲的基础上，双方关系十分亲密，且避免了战争。东晋咸康五年（公元339年），北魏代王拓跋什翼犍向前燕求婚，慕容皝将亲妹妹嫁给什翼犍做皇后。两年之后，昭成皇后去世。慕容皝又派使臣向北魏朝贡，并再次将女儿嫁给什翼犍。东晋建元二年（公元344年），慕容皝又派重臣带着厚礼向北魏要求交换婚姻，什翼犍在同年九月把北魏烈帝的女儿嫁给了慕容皝。

前燕之与宇文鲜卑部之间为争夺人口和土地，争战不断。东晋咸康八年（公元342年），前燕定都龙城后，东破夫余与高句丽，攻灭宇文鲜卑部。次年，宇文鲜卑部首领宇文逸豆归派国相莫浅率兵攻燕，反被前燕所败。一年后，慕容皝率兵攻打宇文逸豆归，大破宇文鲜卑部，宇文逸豆归败逃，死于漠北，宇文姓从此散亡。

前燕和段氏鲜卑部同样争战不断。东晋太兴二年（公元319年），段氏鲜卑部曾联合高句丽、宇文鲜卑部谋攻慕容廆，反被慕容廆所败。东晋咸康二年（公元336年），段氏鲜卑部欲夺取柳城西曲水，慕容皝率五万步骑迎战，段氏不战而逃，后又被封奕偷袭大败。次年，段部助乙连攻打前燕折冲将军兰勃，被兰勃击获；之后助乙连又与慕容皝之子慕容遵激战于五官水。唐国内史阳裕曾上谏慕容皝，试与段氏鲜卑部联姻以避免战争，但遭到了段氏鲜卑部的拒绝。东晋咸康四年（公元338年），慕容皝在令支城大败段氏鲜卑部，迫使段辽逃至密云山，后投降于前燕。次年，段辽因密谋反叛，被前燕诛杀。前燕光玺二年（公元352年），段辽的侄子段龛在绎幕称帝，四年后，慕容恪平定段龛所辖齐地，将旗下3000余户迁至蓟城，段氏鲜卑部灭亡。

前燕承袭了中原王朝使用铜钱的习惯，所使用的货币为五铢钱。慕容鲜卑从晋朝时起，就开始使用铜钱；前燕政权建立后，慕容皝在采纳封裕的建议后，为鼓励臣下进言，“赐（封裕）钱（铜钱）五万，明宣内外”；在辽宁朝阳袁台子前燕墓中，曾出土了7枚属于东汉后期的五铢钱；而属于前燕的李廆墓也曾出土了33枚钱币，绝大部分是五铢钱。

前燕重视农业的发展。慕容廆时期，曾“教以农桑”；慕容皝继位后，采纳了封裕的建议，将农业作为一项国家大政来对待，不仅发布了劝农令，还于春耕前，前往农田示耕。为发展农业，慕容皝还下令“浚治沟法”兴修水利以应对旱涝灾害。此外，属于前燕时期的墓葬中，也曾出土了大量农具，包括铲、斧、刀等。

前燕的畜牧业在游牧民族时期，是主要产业，其畜养的马匹作为部落常备骑兵的装备，而牛等畜类则用来支持农业；进入中原地区后，前燕的畜牧业相对萎缩，但仍保持着狩猎及畜养猎物的习俗。史书中曾提到，在慕容皝与晋朝顾和的书信往来中，曾允诺赠送顾和“十斤”奶产品；而在辽宁等地出土的前燕的墓葬物件中，均发现有牛、羊、狗骨等家畜动物的遗骸，随葬的金牌等饰物中，也有马、鹿等动物的形象出现。

前燕妇女多从事毛纺织、刺绣等手工生产，男子则制造武器及马具，而且懂得金属锻造的技术。前燕的手工业多为家庭性质的小手工作坊。前燕还建立了专门负责手工业的生产机构，并设置官吏加以管理，如材官将军、将作大匠等，主土木建筑一类的事，同时兼管官营手工业的生产。

从辽宁朝阳、北票的墓葬中出土的前燕文物来看、包括陶器、铁器、铜器、金银器、马具、带具、兵器、漆器、货币、食具等，种类多、数量大、工艺水平较高，运用广泛。特别是铁器，出土的物件包括刀斧、容器、剑、刀矛、镞、马镫、街、环等。前燕的铜器制造业也较突出，其铜马具制作水平较高、技术娴熟、装饰繁华丽、具有较高的艺术价值。

东晋永和元年（公元345年），记室参军封裕上书论前燕经济时，曾提到应限制手工业和商业的从业人数，其余人员应回归到农业。慕容皝采纳了这一建议。慕容皝不仅依照封裕的建设，限制了手工业者的数量，还为他们设立单独的匠籍，以此来受到国家的监督与限制。

前燕的商业最开始只是与周边民族政权、部落的通商、互市，换取生活所需的粮食以及金属等物资；随着前燕侵入中原、疆域版图的扩大，逐渐转变为与周边政权交换马匹等畜牧、渔猎产品。同手工业一样，前燕对从事商业的人员数量也有严格的限制，并对这部分商业从业者实行了专门的户籍管理制度。

慕容姓鲜卑入居辽西地区后，文化教育中出现了汉文化元素。慕容廆受封辽东公后，大力推广儒家文化，在他的助推之下，前燕出现了以儒家经学教授为核心的官学教育，并且官学教育成为慕容鲜卑人出仕为官的基础。此后前燕统治者也积极建立官学，发展教育，其中经学教育是前燕官学教育的主流。慕容皝曾赐其大臣子弟为官学生者高门生，并在旧宫设立学宫，并每月亲自考测学生的优劣；慕容皝本人也经常亲自前往涿州学宫讲学，学生多达千余人；慕容皝还曾作《太上章》代替《急就章》，以及《典戒》十五篇，作为慕容氏子弟的启蒙教材。东晋永和三年（公元347年），慕容皝亲临学宫考察学生，选拔其中的优秀者，作为自己的近待。前燕光寿三年（公元359年），慕容俊在显贤里设立小学，以教育慕容氏贵胄子弟。慕容暐时期，立国子祭酒、国子博士专司学校教育，本人热衷于对儒学经典的研学。

前燕留世的文学作品不多，创作者主要集中在统治者和皇室成员。史载慕容廆曾创作《阿干之歌》，又著了类似于训诫文的《家令》，而今存世的作品仅有《与陶侃笺》。《与陶侃笺》全文共645个字，用铿锵有力的语言和激昂的感情，表达了愿意为东晋复兴竭尽全力。慕容皝存世的文学作品有《上晋成帝表》《上言征慕容仁》《下令赐封裕》《下令罪宋该》《与庚冰书》及《与顾和书》5篇，其中最为称颂的是《与庾冰书》，文中用豪迈科技的语言，表达了愿为朝廷效力锐意进取，同时强调了开疆拓土的决心。慕容皝第四子慕容恪留文有《因水旱表请逊位》，文章整体典雅整饬，有汉代儒者典雅醇厚的文风。