材料流是指材料在其生命周期内的流动，即从开采、提炼、生产、加工、使用直至最终废弃的过程。材料流分析则是通过对这些流程的方向和流量进行量化分析，以评估资源利用效率的一种方法。
再生设计的目标在于促进材料的再生循环，从而减少对自然资源的需求。这一过程中，材料的再生循环可分为两类：一是材料再生循环法，即将回收的材料直接用作新的原材料；二是
化学再生循环法，即将
有机化合物分解成其基本单元，然后重新组合成新材料。
金属材料的再生循环受到合金种类的影响。为了便于再生循环，应尽可能采用简单的合金或通用合金。例如，Fe-
铬Ni钢、Ti合金和Cr-Mo钢等具有有限的元素组成且可通过调整比例来改变性能的合金体系，具有良好的再生潜力。
有机物的再生循环有两种主要途径：一是材料再生循环法，即将回收的有机物直接用于制造新原料；二是
化学再生循环法，即将有机物分解成
单体后重新合成新材料。这两种方法都致力于最大限度地减少对环境的影响并提高资源利用率。