公元前222年秦设置句章（句读音为勾）县。句章县包括今市区江北和今县北乡及西乡、
镇海区、
余姚市一带地方，县治设在今
慈城镇附近的乍山城山渡。属
会稽郡。
晋朝时浙东孙恩起义，起义军攻破句章县城城山渡（今慈城南郊）。
隆安五年（公元401年），
宋武帝在鄞江桥修筑句章新县城，叫小溪镇（今宁波鄞州
鄞江镇）。
杨坚开皇九年（公元589年），改会稽郡为吴州，设吴州总管府。废鄞县、县、余姚县，而把鄞、鄮、余姚、句章之地总称为句章县。这个句章县区域极大，相当于如今宁波、
舟山市两大市，地方志上称为“大句章”。县治仍在
小溪镇。
唐武德四年（公元621年），
慈城镇县被分析，以原鄮县地、
宁波市地、句章地设鄞州，以原
余姚市地设姚州。
武德八年（公元625年），废鄞州，恢复鄮县名称，县治仍设在小溪镇，隶属于越州。