设计洪水为防洪等工程设计而拟定的、符合指定防洪设计标准的、当地可能出现的洪水。即防洪规划和防洪工程预计设防的最大洪水。设计洪水的内容包括设计洪峰、不同时段的设计洪量、设计洪水过程线、设计洪水的地区组成和分期设计洪水等。可根据工程特点和设计要求计算其全部或部分内容。也就是说大坝等在正常运用的时候可以承受多深的水。

指防洪工程抗御洪水能力的规定限度。防洪水工建筑物设计时，选用过于大的洪水作为设计依据，虽然安全，但不经济；若选择的洪水偏小，投资虽然减少，但不安全或达不到预期的防洪要求。因此，需权衡安全和经济两个方面，为工程的防洪能力规定一个恰当的限度，即防洪设计标准。符合此标准的洪水即为设计洪水。防洪设计标准一般用洪水出现的概率或重现期表示。个别工程和有些地区的防洪规划，也有以防御某次大洪水作为防洪设计标准的。通常分为正常运用设计标准（简称设计标准）和非常运用设计标准（简称校核标准）两种。当洪水超过正常运用设计标准时，工程的正常运用将遭到破坏；当洪水超过非常运用设计标准时，工程的安全将受到威胁。不同规模和不同重要性的工程分别采用不同的防洪设计标准。中华人民共和国于1978年颁布了《水利水电枢纽工程等级划分及设计标准》（山区、丘陵区部分）(SDJ12-78)（试行），表中所列的是永久性水工建筑物正常运用的洪水标准。对于特别重要的工程，在上述文件中规定以可能最大洪水作为校核标准。

设计洪水的内容可以通过多种途径计算，包括直接法、间接法和地区综合法。直接法适用于有较长时间序列的洪水流量观测资料的情况，间接法则适用于洪水流量资料不足但有较长系列雨量资料的情况，而地区综合法则适用于洪水流量和雨量资料都短缺的情况。在计算过程中，需要综合分析论证并合理选用成果。

设计洪水的地区组成是指当河流设计断面发生设计频率的洪水时，其上游各控制断面和区间相应的洪峰、洪量和洪水过程线。这一概念在制定流域开发方案、分析单一水库的防洪作用和研究梯级水库或水库群的联合调洪作用时非常重要。设计洪水的地区组成可以使用典型年法或同频率地区组成法进行计算。

分期设计洪水是指年内不同季节或时期的洪水，如丰水期、平水期、枯水期等。这种设计洪水在水库调度运用、施工期防洪设计和其他需要时是非常必要的。分期设计洪水的计算方法原则上与全年设计洪水的计算方法相同，但也需要注意合理性分析。

设计洪水是指符合工程设计中洪水标准要求的洪水。设计洪水包括水工建筑物正常运用条件下的设计洪水和非常运用条件下的校核洪水，是保证工程安全的最重要的设计依据之一。防洪设计中的防洪标准是由国家制定的统一规范确定的，设计洪水是评估水工建筑物抗御洪水能力和各种工程与非工程措施防洪效益的基础。