1968年初入伍，最初在陆军是个
中国人民解放军防化兵的
喷火兵，同年9月他从陆军选飞到空军航校学习飞行，毕业后在空军某部飞直升机。1985年中国空军首次进行飞行员等级评定，他是第一批特级飞行员。1985年4月，我军组建
陆军航空兵部队，他又从空军回到了陆军。从马湘生的任职经历，可以看出他不仅是一名出色的飞行员，也是一名出色的指挥员。他的经历是一步一个台阶，从部队到机关，几乎交叉任职：飞行员、中队长、副大队长、团参谋长、集团军航空处长、新机种改装大队大队长，总参陆航部计划作训处副处长、司令部副参谋长、装备技术部部长、陆航部副部长、部长。2000年晋升为少将军衔。