丹达河属长江水系，为金沙江上游右岸一级支流，位于东经98°28′～99°07′，北纬28°48′～29°52′之间。发源于西藏芒康县尼德附近山脉，河源市海拔高程5054 m。

自河源起丹达河自北向南偏东而下，流经西藏自治区的芒康县、嘎托区及徐中区等县、区后在布虚村附近进入云南省境内，经德钦县的羊拉乡地界转东注入金沙江。丹达河全长144km，河道平均比降15.5‰，径流面积2608km2。丹达河水系较为发育。主流两侧的较大支流基本对称，左岸有隽曲河、井曲河、额曲河汇入，右岸有直龙海曲河、拉拉奇黑河及羊拉河汇入。水系近似呈树枝状分布。流域的东北面、东面及东南面皆与金沙江的干支流接壤，西面等区域与澜沧江毗邻。流域系高山狭谷地貌特征，其地势西北高、东南低。沿河两岸坡陡谷深，水流湍急，砂卵石河床。尤以羊拉河汇口附近的河谷地势最为险峻，过水宽度约6m，两岸峭壁相互对峙，猴子过往也发愁。丹达河出口处的金沙江河段全是高山峡谷，多急流险滩，河床坡降大，河谷狭窄呈“V”字型河谷，在云南省境内的河道天然落差为401m。

在云南境内沿河两岸多为光山县，流域植被条件差，西藏自治区区域内的流域植被相对较好。

丹达河流域地处横断山脉东侧，地跨多个气候带，为中亚热带至北温带之间的山地季风气候，立体气候明显，太阳辐射较强，在北方干冷气流和西南暖湿气流及南支西风干热气流影响下，形成该地区地域性四季不明显的气候特点：冬长夏短，春秋相连，仅有冷暖和干湿季之分。根据相邻德钦气象站的实测资料统计，年平均气温4.9℃，气温最高的7月份平均气温11.9℃，最低的1月份平均气温-2.7℃。极端最高气温26.9℃（1983年7月25日），极端最低气温-13.3℃（1983年1月5日）。多年平均降水量623.6mm，历年最大一日降水量74.7mm（1966年10月7日），多年平均蒸发量1331.7mm，多年平均风速2.5m/s，历年最大风速24.0 m/s，对应风向ENE，历年最多风向SSW。

该地区11月至次年2月，受南支西风气流控制，冬季干冷晴朗，降水量很少，仅占年降水量的8.5%。2～4月流域有一定的降雨和融雪水补给。6～10月

由于受西南季风控制及东南季风影响，空气湿润，气温升高，降雨集中，为流域的雨季或汛期，其降水量约占年降水量的70%左右，尤以7、8两个月降水量最为集中，占全年降水量的37.9%。

流域径流以降水补给为主，径流年际变化不大，年径流Cv为0.20左右。根据邻近地区上桥头水文站的实测径流资料统计，丰水期6～10月径流量占年径流总量的70.0%，其它月份占30%。连续最大4个月径流量多出现在7～10月，尤以8月份的水量为最丰。最小径流多出现在1～4月，尤以3月份的水量最枯。

洪水由暴雨形成。暴雨多发生在7～10月。与暴雨发生时间对应，年最大洪水一般也多出现在每年6～10月主汛期，3月、4月也会出现年最大洪水，但量不大。丹达河属山区性河流，山高坡陡，地形起伏大，但由于流域面积相对较大且呈北西南东向的长条形，因此，洪水过程较为平缓，大洪水过程历时约7天

现有丹达河水电站正在建设中，属于引水式水电站，机组两台，每台五万千万。水电站由大唐集团投资，由中国水利水电第八工程局有限公司，中国水电五局，中国水利水电第四工程局有限公司承建。其中八局负责厂房和五公里的隧洞。“丹达”一词在藏语中是“魔鬼”的意思，丹达河自然条件恶劣。