1952年，缅宁专区成立，专员公署位于
临翔区。同年，原属于
大理白族自治州专区的缅宁县，以及
宁洱哈尼族彝族自治县专区的
沧源佤族自治县和
保山市专区的
双江拉祜族佤族布朗族傣族自治县、
耿马傣族佤族自治县两县被划归至缅宁专区管辖，此时辖区包括4个县。1953年，
镇康县从保山专区划入缅宁专区，使得辖区增至5个县。1954年，缅宁专区更名为临沧专区，同时缅宁县更名临沧县。1955年10月16日，耿马县改制为耿马傣族佤族自治县，临沧专区下辖4个县和1个自治县。1956年，原属于大理专区的
云县和
凤庆县并入
临沧市专区，使辖区扩大至6个县和1个自治县。1963年，镇康县分出部分地区成立了
永德县，临沧专区因此拥有7个县和1个自治县。1964年2月21日，
沧源佤族自治县改制为沧源佤族自治县，临沧专区随之调整为6个县和2个自治县。1970年，临沧专区升级为临沧地区，继续管理原有的6个县和2个自治县。2003年12月26日，随着临沧地区的撤销，设立了新的地级临沧市。