折返式铁路是一种在地形坡度较大地区采用特定行驶路径的技术，通常用于攀登丘陵或山区。这种技术的特点是在到达某一地点后，以相反的方向以锐角折返回来，然后继续前行至下一个目的地。在早期工程技术条件有限的情况下，折返式铁路是为了避免建造长隧道而采取的一种快速且经济的方法。随着现代工程技术的发展，这种类型的铁路线路逐渐减少。此外，类似的折返式路线在公路上也被广泛使用，尤其是在短距离的路段上进行反向急转弯时。在人行步道设施中，类似于折返式的设施通常是楼梯。

折返式的英文名称来源于"zigzag"（之字形）和"hairpin 转动"（急转弯）。在美国，它被称为"switchback"，但在英国，这个词更多地用来描述一种上下起伏的过山车。无论是哪种说法，折返式都指的是在水平或垂直方向上以之字形前进的行为。在日本铁路术语中，它还被用来形容在攀登山丘时需要倒退行驶的驾驶方式。

折返式铁路的优点在于能够在不增加路线坡度的情况下，通过缩短建设时间和降低建设成本来实现更高效的运营。特别是在路线容量不高且不需要频繁更换列车编组的条件下，这种方式更为实用。例如，中国北京至张家口市的京张铁路中的青龙桥站就采用了折返式设计。

然而，折返式铁路也有一些明显的缺点。首先，由于折返路线的有效长度限制了列车编组的长度，当机车头无法掉头时，需要以推进方式行驶，这增加了操作的风险。为了克服这个问题，现在通常采用推拉式、联控式或动力分散式等方法。其次，掉头或调车所需的时间会延长行车时间。