1937年10月，
中国共产党党员管文蔚在家乡
丹阳市县组织倪山自卫团，随后又帮助周围各乡组织自卫团，建立了丹阳抗日自卫总团,辖丹阳、
镇江市、
武进区、
扬中市4县80多个乡的自卫武装，共3000多人。1938年7月，
新四军第一支队司令员陈毅约见管文蔚，又派第1支队政治部主任
刘炎前去视察，授予丹阳游击纵队的番号，管文蔚任司令员，韦永义任政治处主任。9月，改番号为新四军挺进纵队，对外称江南抗日义勇军挺进纵队。
司令员管文蔚，参谋长张震东，政治部主任郭猛(后龙树林)。所属部队编为4个支队：第1支队司令员张震东(兼)，第2支队司令员方钧，第3支队司令员韦永义，第4支队司令员梅嘉生。新四军军部和第1支队先后派张震东、郭猛、
魏天禄、贺敏学、龙树林、陈时夫、吉洛(姬嘲飞)等到挺进纵队工作。部队经过整训，
军政素质大为提高，成为开辟丹北地区的主力。
1939年10月，
江南抗日义勇军主力西撤
扬中市，与挺进纵队合编，执行发展江北的任务。合编后的挺进纵队，司令员管文蔚，副司令员叶飞(化名聂扬)，参谋长张开荆，政治部主任陈时夫，副主任陈同生。辖4个团，共3600余人。第1团由江抗第2路改称，团长乔信明，政治委员刘先胜。第2团由江抗第3路改称，团长
徐绪奎，政治委员何克希。第3团由挺进纵队第1、第4支队合编，团长梅嘉生。第4团由挺进纵队第2、第3支队合编，团长韦永义(后
邱玉权)。合编后，第2团留在江南丹北、
茅山一带坚持抗日斗争，其余部队北渡
长江，开展
泰州市、
扬州市地区的抗日斗争。12月，张藩任挺进纵队参谋长。1940年2月，吉洛(姬鹏屯)任政治部主任，同月，第3团两个营由梅嘉生、张震东率领，西进
天长市、
六合区、
仪征市地区，与苏皖支队合编。
6月，在苏皖支队的支援下，取得郭村保卫战的胜利，为东进黄桥地区开辟抗日根据地创造了条件。1940年7月，新四军江南指挥部率主力北渡长江，改称
新四军苏北指挥部，挺进纵队改编为苏北指挥部第1纵队，司令员叶飞。