本书的主要特色之一在于是一项实证的而不是建立预设价值立场之上的研究，客观地分析和描述了20世纪90年代以来西方学者关于中国共产党的分析框架和预测，同时对近20年来中国共产党在组织和思想上的建设举措提出了详尽的分析，在此基础上判断中国共产党实际上一直处于一直转型即收缩与调适的过程之中，并对中国共产党的未来作出了谨慎预测。
全书共分八章，在前三章，
沈大伟教授概述了西方学界对共产党政权和苏东社会主义国家崩溃的分析和看法，并叙述了西方学界对中国共产党未来的两种预测。他本人则持一种中间立场，认为中国共产党自
改革开放以来确实处于一种收缩过程之中，同时又认为中国共产党采取了许多调适性改革来逆转收缩过程，因而实际上处于一种转型过程之中。在后半部分，沈大伟教授概述和分析了国内学者对苏东国家以及其他一党制国家执政党失去政权的教训，指出中国学者对这些教训的分析深度和广度远远超过了外界的认识和揣测。他描述了中国共产党在思想和组织上采取的一系列改革和新措施并不像西方许多学者和记者所认为的那样“太小、太迟”，而是相当有效地应对了党所面临的许多挑战从而维持了它的政治合法性和权力。最后，
沈大伟教授概述了西方许多学者对中国共产党未来的三种主要预测：崩溃、维持现状和民主化。沈大伟教授本人并不赞同这三种观点，认为中国将来将会走向一种“折中型国家”。
沈大伟是
美国最著名的中国问题专家之一，
密歇根大学政治学博士，1983年至1985年，沈大伟作为第一位在中国学习国际政治的美国学生，在北京大学国政系（现
北京大学国际关系学院）学习，还曾在南开大学和
复旦大学求学。他曾经任教于
伦敦大学亚非学院，现为
美国华盛顿大学政治学和国际关系学教授，主管亚洲研究中心并长期担任中国政策项目主任，美国
布鲁金斯学会东北亚研究中心客座高级研究员。他的主要著作包括《中国的军事现代化：进程、问题与前景》（2003年）、《美丽的帝国主义者》（2005年）、《权利转换：中国和亚洲的新动力》（2005年）、《美中关系和欧中关系》（2008年）。此外，
沈大伟还主编了多部著作，在《国际安全》、《外交》、和《中国研究》等国际知名杂志上发表了大量论文。
沈大伟曾经担任许多机构的顾问，包括美国政府的许多机构、
福特基金会、洛克菲勒基金会、
兰德公司、国会图书馆，曾经担任《国际安全》、《战略研究杂志》、《当代史》和《神州展望》等杂志的编委，是许多研究机构和学会的会员，包括国际战略研究所、
美中关系全国委员会、
太平洋国际政策理事会、亚太安全合作委员会、亚洲协会、亚洲研究学会和国际研究学会。在
巴拉克·奥巴马提名亨茨曼担任新任驻华大使之前，
沈大伟曾是候选人之一。
2. 中国共产党的收缩与调适
3. 全书结构
1. 共产党国家的演变