船棺分为两种类型：土葬船棺和海葬船棺。土葬船棺主要在中国四川境内发现，时代为
战国至西汉前期，是巴蜀民族的葬俗。海葬船棺在东南亚、
所罗门群岛、萨摩阿群岛等地有发现，通常是首领去世后使用的葬具。
船棺葬在我国
长江以南的广大地区广泛分布，反映了当地居民对舟船的重要依赖。船棺的发现不仅提供了古代
独木舟的形状信息，还表明独木舟在当时的生活中占有重要地位。此外，船棺葬也在
斯堪的纳维亚半岛、
波利尼西亚、
泰国、
菲律宾、
越南、
马来西亚、
印度尼西亚等地有分布。
船棺葬的文化意义丰富多样，既有神话传说的色彩，也有现实生活的投影。对于船棺葬的起源和形式，学界提出了多种理论，包括生殖崇拜、越人葬俗、盘瓠系统葬俗等。然而，具体原因仍是一个未解之谜。
在福建武夷山区流传着一则关于船棺的民间传说，讲述了
武夷君的故事及其后代如何遵循他的遗嘱，将其遗体放入灵槎，置于峭壁悬崖间的木板上，以期渡河登仙。这个传说反映了人们对死亡和超自然世界的想象，以及船棺葬俗在当地文化中的特殊地位。