“藩士”分为上士、下士等不同等级，而且武士以外的
足轻和介于两者之间者、亦即不具“士格”的人们也包含在内，因此不应认定“藩士即为武士”。实际上藩士即概括所有具备“藩籍”的人士，而通常藩士用于指代拥有“士格”的人。
在江户时代初期，藩士主要指的是担当军役的士兵；而到了江户时代中后期，藩士的含义转变为更多指代官员。值得注意的是，江户时代的藩士并不以“藩士”自称。例如，萨摩藩的藩士在自报姓名时不会说“我是萨摩藩的藩士某某”，而是会说“我是岛津家的家臣某某”。这种自称方式体现了藩士与其所侍奉的家族之间的紧密联系。
对于以国名为藩名的藩，如萨摩藩和长州藩，藩士这一称呼可以通用；但是对于那些并非以国名为藩名的藩，例如桑名藩，使用藩士来作为通称并不妥当。这一点在研究和讨论
江户时代的藩制和
社会结构时应当特别注意。