爨蛮，原指爨氏一族，随着爨氏在东晋时期迁居至云贵高原地区并建立地方政权，其名称逐渐演变为对当地居民的泛称。“爨”字也从原本的姓氏转变为民族称呼。隋朝初期，南中地区的大部分被纳入中央管辖，但在西南部分地区仍保持相对独立状态。杨坚于593年设立南宁州总管府，但随后爨族人民发动起义，导致云南省地区再次独立。

爨蛮在历史上经历了多次变迁。隋唐交替期间，爨蛮分为东爨和西爨两个分支，其中东爨被称为“乌蛮”，而西爨则称为“白蛮”。唐朝时期，爨蛮主要受戎州和姚州两大都督的监管。白族内部包括了蒙巂诏、越析诏、浪穹诏、邆赕诏、施浪诏、南诏等六个部落，以及所谓的“濮部”。然而，到了748年，爨氏政权最终被南诏国所灭，南诏因此建立起奴隶制国家。

爨蛮的政治历史充满了斗争和联盟。为了巩固与爨氏部落的关系，阁罗凤将自己的女儿嫁给了爨归王的儿子守偶，另一位女儿则嫁给了爨崇道的儿子辅朝。这一联姻策略使得南诏的影响力扩展到了滇池地区。然而，唐朝对此感到担忧，派遣李宓使用反间计煽动爨氏内部纷争。在一次政治阴谋中，爨崇道杀害了爨归王，归王的妻子阿姹向南诏求助，南诏随即出兵杀了崇道及其儿子。最终，南诏在748年彻底摧毁了爨氏政权。