王承元生于
李适年间的801年，是王士真的次子，上有兄长王承宗，下有弟弟王承通、王承迪、王承荣。王士真在其父王武俊死后接管了成德。
809年王士真去世后，王承宗控制了成德，朝廷对他擅自继承父位予以制裁，他起初予以抗拒。810年朝廷对王承宗作战失利后，他却接受了制裁。816年，在王承宗要求下，王承元被任为节度副使。当朝廷宣布讨伐王承宗的前盟友平卢节度使
李师道时，王承元建议兄长出兵2000为朝廷助战。虽然因为他还年轻，所言未被
王承宗采纳，但此后军队经常询问王承元的意见。
820年冬，王承宗去世，手下秘不发丧。王承宗的两个儿子王知感、王知信在都城长安为人质。成德诸将想从彼此中选一个继承王承宗，而王承元的幕僚崔燧则假托王承宗祖母凉国夫人
李姓之名，宣布王承元继任。当士兵向王承元鞠躬时，他流泪拒绝，请求和监军宦官商议。监军到后，也要求他接受推戴。在得到士兵忠于朝廷的承诺后，王承宗接受了，但只以观察支使的名义，不称留后。他还秘密上表
李恒，请求朝廷派人接替他。穆宗大悦。命邻镇的魏博节度使
田弘正调任成德，义成节度使
刘悟调任为昭义军节度使，武宁节度使
李愬调任魏博，田弘正之子
田布为河阳节度使，王承元调任为义成节度使、
滑州刺史、检校工部尚书。
当起居
舍人柏耆前来宣诏时，士兵起初只是喧哗，拒绝受命。王承元敦促他们接受，引用
李师道的将领不许他奉诏，却在他被朝廷讨伐后杀了他投降的事例，求他们让他离开。他还把家财赏赐给士兵。当李寂率诸将坚持不让他离职时，王承元将他们处决。他很快离开成德，前往义成。他的一些幕僚想把成德的财物带走，被他下令制止。王承元的四个兄弟和堂兄弟被任为刺史，另有四人被用为朝臣。当
凉国夫人入朝时，
李恒在宫内为她赐宴，还送了她很多礼物。
821年，
王廷凑在成德发动兵变杀死
田弘正，诸镇节度使讨伐王廷凑（最终失败），王承元被调任到坊。途经
长安时，他朝见穆宗，得到穆宗的赞许，也在一些场合被穆宗召见。不久，他又被调任到
凤翔区。由于凤翔地势平坦，
吐蕃经常轻易入侵。王承元占据战略要冲建造堡垒，派1000人防守，皇帝赐堡垒名为临城。他随后被封为岐国公。他还在凤翔城东造了一座城，安置路过凤翔的商人。
唐文宗太和（827年—835年）年初，
凉国夫人去世，文宗下诏表彰了
王武俊的功劳，供给仪仗安葬。
831年，王承元调任平卢（这时平卢已被一份为三，首府也迁到了今
潍坊市）。当时，全国几乎都出现食盐垄断，平卢尚未受到影响，王承元请求将盐的生意交给朝廷处理。他的请求被接受了，还被推广到从平卢分出来的天平和海。据记载，王承元宽容谦和，不管去哪里，都能治理好。834年，他卒于平卢节度使任上，追赠
司徒。
王承元者，
承宗弟也。有沉谋。年十六，劝承宗亟引兵共讨
李师道，承宗少之，不用，然军中往往指目之。承宗死，未发丧，大将谋取帅它姓。参谋崔燧与诸校计，以祖母凉国夫人李命承元嗣。承元泣且拜，不受，诸将牢请，承元曰：“上使中贵人监军，盍先请？”监军至，又如命，乃谢曰：“诸君不忘王氏以及孺子，苟有令，其从我乎？”众曰：“惟所命。”乃视事牙阖之偏，约左右不得称留后，事一关参佐，密表请帅于朝。
李恒诏起居
舍人柏耆宣慰。授承元检校工部尚书、义成军节度使。北镇以两河故事胁诱，承元不纳，诸将皆悔。耆至，士哭于军，承元令曰：“诸君不欲我去，意固善。虽然，格天子诏，我获罪奈何？前
李师道有诏赦死，欲举族西，诸将止弗遣，他日乃共杀之。今君等幸置我，无与师道比。”乃遍拜诸将，诸将语塞。承元即出家尽赐之，斩不从命者十辈，军乃定。于是
谏议大夫郑覃宣慰，赐其军钱百万缗，赦囚徒，问孤独、废疾不能自存者粟帛有差。
承元去镇，左右裒器币自随，承元使空褚毋留。入朝，昆弟拜
刺史者四人，位于朝者四十人。祖母入见，帝命中宫礼异等。徙承元鄜坊丹延节度。俄徙
凤翔区。凤翔右袤泾、原，地平少岩险，
吐蕃数入盗。承元据胜地为鄣，置守兵千，诏号临汧城。府左百贾州聚，异时为虏剽夺，至燎烽相警，承元版缭之，人乃告安。以劳封岐国公。太和初，祖母丧，诏曰：“武俊当横流时，拯定奔溃，功在史官。今李不幸，赠恤宜加厚。”且给仪仗以葬。
五年，徙节平卢、淄青。始，盐禁未尝行两河，承元请归有司，由是兖、郓诸镇皆奉法。承元资仁裕，所至爱利。卒，年三十三，赠
司徒。