姚晃是十六国时期南安赤亭（今陇西县西部）人，是羌族后秦宰相。384年，姚苌自称大将军、大单于、万年秦王，姚晃被任命为左司马。393年，姚临终，让姚晃等人接受遗诏辅佐太子姚兴治理朝政。姚晃哭着询问如何征服前秦皇帝苻登，姚苌说姚兴的才智与谋略已经足可以胜任完成帝王大业。姚兴秘不发丧，在394年与马毛山俘杀苻登，把苻登的妻子李皇后赏赐给姚晃。402年，姚兴大规模征伐北魏，姚晃被派辅佐太子姚泓镇守都城长安。

东晋太元九年（384），姚苌称帝，任命姚晃为右仆射。姚苌临终时，姚晃与太尉姚旻等受遗诏辅助姚兴治政。姚兴即位，即拜姚晃为尚书令。