emoji起源于日本，在日语中被称为“文字/えもじ emoji”。最初是日本在无线通信中所使用的视觉情感符号，“絵”指图画，“文字”指的则是字符，可用来代表多种表情。在中国，emoji通常被称为表情符号。

最早的一批emoji于20世纪90年代由日本公司软银集团推出。1999年，栗田穰崇（Shigetaka Kurita）为日本移动运营商 NTT DoCoMo 的综合移动互联网服务“i-mode”的发布设计了大约 200 张 12*12 像素的 黑白emoji 图片。2008年，IPhone面世。为了满足日本客户的需求，苹果公司在手机里加入了emoji键盘。之后随着iPhone的流行，emoji就这样在全世界掀起了热潮。

emoji风靡全球，它几乎成为了一门新的世界通用语言，全世界约有90%的互联网用户会使用emoji。emoji的使用已经成为现代通信的一部分，它们可以代替或补充文字，帮助人们更好地表达自己的情感和意图。同时，它的影响力也在不断增加：笑哭成为牛津词典2015年年度词汇；纽约纽约现代艺术博物馆 (MoMA) 将栗田穣崇创作176个原始emoji纳入馆藏；每年七月十七日被定为emoji之日。emoji已经成为人们日常生活中不可缺少的一部分。

“Emoji”一词来源于日语——絵文字[emodʑi] ，其中絵[e]表示图片，绘画，文字[modʑi]表示字符。

1997年11月1日，日本公司J-Phone(软银集团) 发布了 SkyWalker DP-211SW 手机。该手机搭载了最早的一组emoji作为其字体一部分。早期的emoji是黑白版本。

1999年，日本电报电话公司工程师栗田穣崇（Kurita Hontaka）为日本移动运营商 NTT DoCoMo 的综合移动互联网服务“i-mode”的发布设计了大约 200 张 12*12 像素的 emoji 图片。就此，emoji 正式迈出了其全球流行的第一步。次年，一些大型在线社交媒体和社交网络服务，如 Myspace、美国在线公司、Instant Messenger 等，也开始为用户提供多种emoji表情符号选项。

2006年，谷歌开始将日本的emoji转换为 Unicode 专用代码。2008 年iPhone OS 2.2版发布。其中日版IPhone搭载了emoji键盘，支持软银集团的emoji。第二年，Unicode 5.2 发布。它是第一套明确用作emoji表情符号的 Unicode 字符，其中大部分表情直接来自日本手机运营商使用的emoji。Google在其gmail Labs 中添加了功能：“Extra emoji”，从此开始，用户可以使用来自Gmail的 1200多个emoji。

2010年，Emoji开始适用于Unicode。Unicode又称统一码，也叫万国码、单一码，是计算机科学领域的业界标准，用于对世界上大多数文字系统中的文本进行一致的编码、呈现和处理。Emoji适用于Unicode，这意味着供应商们可以设计自家的emoji外观，而这也是不同平台emoji有所不同的原因。emoji 已经准备好走向全球化。2011年，苹果公司正式发布版本iOS 5，emoji开始全球通用起来。两年后，Facebook发布了动态版“emoji”，用户可以运用这些emoji对帖子进行简单的回复。同年，“emoji”一词被添加到了牛津词典中。水果姐Katy Perry的单曲🎵 “Roar”发布了歌词MV，歌词大部分由Emoji组成。除此之外，谷歌发布安卓系统Android 4.4 KitKat，Emoji被集成到了Google键盘之中。

2014年，世界表情符号日（World Emoji Day）定在每年的 7 月 17 日。这也是 emoji [日历📅 ] 在某些平台（如 Apple 或 Twitter）上显示的日期。

2015年，“😂”笑哭表情，荣获牛津2015年“年度词汇”称号，这是第一次由emoji获得这一荣誉🏆。

2016年，在苹果iOS 10中，为了减少威胁和暴力感，emoji枪的外观从逼真的左轮手枪变成了可爱的水枪。但暂时只有苹果公司做出了这种更改。与此同时，由栗田穣崇创作的原始emoji集被纳入到了纽约🗽纽约现代艺术博物馆 (MoMA)的收藏中。同年，博物馆开设了一个关于emoji演变及其文化影响的装置。

2017年，Twitter增加了emoji搜索功能🔍，用户可以在推特中搜索特定的表情符号，并且用户名中也可以使用emoji。索尼影视娱乐动画公司发布关于emoji的动画电影🎦《The Emoji Movie》。

2018年，几乎所有平台都将其枪emoji换为了水枪设计。

2019年，Picture Character: An Emoji Documentary的全球首映将于 4 月 28 日在纽约翠贝卡电影节举行。这部电影“描绘了emoji的演变，并调查emoji可能揭示我们日益技术化的世界的哪些方面。”2020年，Facebook为其用户提供“动态版emoji”，并且在 2020 年，他们添加了新的emoji，称为[care]，是一张可爱的小黄脸拥抱一颗心 ，用户可以使用此表情符号在新冠期间在FB上对朋友表达关心之情。Unicode 宣布将于 2021 年发布一组新的emoji，称为Emoji 13.1 ，新增内容包括 [燃烧的心❤‍🔥 ]、[修复受伤的心灵❤‍🩹 ]、[迷茫😶‍🌫️ ]、[女人：胡子] 🧔‍♀️ ]，以及情侣的其他肤色选项。

2021年，JoyPixels 6.5、iOS 14.5、Twemoji 13.1等这些包含Emoji13.1的表情符号集正式出现在设备上。

emoji风靡全球，它几乎成为了一门新的世界通用语言，全世界约有90%的互联网用户会使用emoji。每天有60亿个emoji表情符号被传送。emoji已成为日本最大的出口商品之一。人们甚至也将emoji当作一门艺术。笑哭成为牛津词典2015年年度词汇，2016年，纽约现代艺术博物馆将emoji列为永久收藏，其中包括176个诞生于1999年的最初版本emoji表情。