1930年11月，
蒋介石令其第10军军长、“湘鄂川边区清乡督办”
徐源泉，指挥 4个师又 7个旅的兵力，采取分区重点围攻、步步为营、逐步清剿的方针，组织对湘鄂西苏区的大规模“围剿”，并把重点置于洪湖苏区。“围剿”预计分3期：第1期以江北的
潜江市、
仙桃市、
监利市地区为重点；第2期以江南地区为重点；第3期向湘鄂边苏区进攻。从11月上旬起，国民党军开始向洪湖苏区进逼，至12月下旬，进占了
南县、
华容县、监利、潜江、阳等县城。
这时，湘鄂西苏区的主力红军第 2军团，正在
长江以南的
津市市、
澧县、
石门县地区作战。中国共产党湘鄂西特别委员会决定，集中由江北、江南各县游击队编成的江左军、江右军和赤色教导军，利用
洪湖市地区复杂地形，开展游击战争；将红 2军团返回洪湖苏区的部队约1000人组成新 6军（不久改编为独立团），作为反“围剿”作战的骨干力量。
1931年 1月1日，
徐源泉以5个多旅的兵力，由
潜江市、
仙桃市、
监利市等地出动，发起第1期“围剿”，企图消灭江左军于柳家集、
瞿家湾镇地区。江左军在赤色教导军配合下，利用湖泊条件，运用夜袭、伏击、围困等战术打击国民党军。随后，江左军一部在洪湖苏区内坚持斗争，大部兵力转到苏区外的沙湖、
汈汊湖等地开展游击战争。与此同时，红军独立团和江右军，为配合江左军反“围剿”作战，在
华容县境歼国民党军 1个营又两个连，并收复华容城。
3月1日，国民党军以 3个多旅的兵力，向洪湖苏区江南地区发起进攻，开始第 2期“围剿”。藕池、石首等地相继失陷。在此情况下，中共湘鄂西特别委员会决定，组织江南江北武装，开展游击战争，力争保住江南的苏区，恢复江北的苏区。据此，红军独立团北渡
长江进入
洪湖地区，江右军一部进入
洞庭湖西岸开展斗争，一部撤至华容县东山地区。3月下旬，国民党军进占华容、焦山河、调弦口等城镇，接着向东山地区进攻。江右军在给国民党军以打击后，撤出东山地区转移到江北。北渡长江的红军独立团，在江左军配合下，四次攻占朱河，两次攻占峰口，共歼国民党军 1个团大部和 1个营，击溃其1个团，江北的苏区大部恢复。4月间，独立团扩编为
中国工农红军第3军第9师，并组建湘鄂西警卫团、教导团、沔汉独立团。接着，红军即向国民党军发起攻势作战，先后在老新口歼国民党军两个营，击溃其两个团，收复龙湾、熊口、河口、大丰口等地。在反“围剿”作战中，湘鄂西红军和苏区的创建人之一
周逸群牺牲。
这时，
徐源泉部相继调往
长沙市，其第 3期“围剿”未能按预定计划实行。红军乘机向江陵地区之国民党军发起进攻,6月接连在三官殿、沙岗、
普阳观、
郝穴镇、汪家桥等地共歼国民党军2000余人，缴获各种枪1000余支。至此，江北的苏区除
监利市、
仙桃市、
潜江市等县城外，已全部恢复；江右军在江南也恢复了东山地区。
9月，国民党军以两个师又1个旅的兵力，向洪湖苏区的江南地区发动新的“围剿”（洪湖苏区人民称作第三次“围剿”），重点是进攻
华容县之东山地区。在这个地区坚持斗争的游击队和
中国工农红军第25团，在给国民党军以打击后，突围转至江北。不久，又组成江南游击大队，经过艰苦斗争，到年底，逐步恢复了江南的苏区。同年10月，红3军(由红2军团改称)由鄂西北转战回到
洪湖市地区。1932年春，红3军向
襄河以北地区发起攻势作战，在
地方武装配合下，取得了龙王集、文家墩等战斗的胜利，共歼国民党军6000余人，缴获各种枪5000余支。洪湖苏区发展到襄河以北的
京山市、
应城市以南地区。
1932年6月，豫鄂皖3省“
第二次国内革命战争”总司令
蒋介石，令其左路军总指挥
徐源泉指挥10余万人，组织对湘鄂西苏区的
中央苏区第四次反围剿战争。在国民党军即将发动“围剿”的情况下，中共湘鄂西中央分局根据中共临时中央的训令，决定红 3军进到襄河以北的京山、应城、皂市之间地区，寻机作战。7月初，
中国工农红军进到京山城附近，并以一部围攻该城守军。7月中旬，国民党军开始进攻，并以3个师合击红军。红军撤围京山，于 7月下旬从
马良附近西渡
襄河，8月13日袭入草市歼守军500余人，攻
沙市区不克，遂撤到龙湾、熊口地区。国民党军占领襄北地区后，随即向
洪湖市地区发起进攻。8月中旬，中共湘鄂西中央分局决定，以红3军主力进入襄北地区打击敌人，红7师和
地方武装固守洪湖苏区。红 7师等部在府场、杨林等地的作战中，遭受较大伤亡，师政治委员鲁牺牲。9月上旬，红 7师撤离洪湖中心区，转至襄北地区。至此，湘鄂西苏区未能打破国民党军的
中央苏区第四次反围剿战争。10月，中共湘鄂西中央分局、苏维埃政府和
中国工农红军撤出洪湖苏区转到鄂北大洪山山区。