世界佛教论坛的宗旨是：为热爱世界、关爱生命、护持佛教、慈悲为怀的有识之士，搭建一个平等、多元、开放的高层次对话、交流、合作的平台。论坛的原则是：遵循佛陀的伟大教诲，无论南传北传、出家在家、教内教外，皆可平等参与；无论显教密教、真谛俗谛、世出世法，皆圆融无碍。

首届世界佛教论坛于2006年4月在浙江杭州、舟山市举行，主题为“和谐世界，从心开始”。来自37个国家和地区的1000多位代表与会，提出了“人心和善、家庭和睦、人际和顺、社会和谐、人间和美、世界和平”的“新六和”理念。论坛闭幕式上通过了《普陀山宣言》，并由108位僧人联合主持了“祈祷世界和平”法会。

2006年4月，中国佛教协会和中华宗教文化交流协会联合在浙江省杭州市和舟山市举行举办了首届“世界佛教论坛”，论坛主题为“和谐世界 从心开始”，来自世界34个国家和台港澳地区以及大陆的佛教人士、专家学者和政界、工商界人士参加。

2009年3月底，由中国佛教协会、国际佛光会、香港佛教联合会、中华宗教文化交流协会联合主办，江苏省无锡市论坛组委会、国际佛光会中华总会共同承办了以“和谐世界 众缘和合”为主题的第二届世界佛教论坛，来自世界近50个国家和地区的高僧大德、学者、政要和社会各界人士参加了论坛。

2012年4月25日至27 日，由中国佛教协会、香港特别行政区佛教联合会和中华宗教文化交流协会共同主办的以“和谐世界 同愿同行”为主题的第三届世界佛教论坛在香港举行。论坛有来自海外26个国家和中国大陆及台港澳地区的代表莅会。

2015 年10月24日至25日，由中国佛教协会和中华宗教文化交流协会共同主办的第四届世界佛教论坛在江苏无锡举行，论坛以“同愿同行，交流互鉴”为主题，共有52个国家和地区的代表莅会。

2018年10月29日至30日，中国佛教协会和中华宗教文化交流协会共同主办、福建组委会承办的第五届世界佛教论坛在莆田市举行，论坛以“交流互鉴、中道圆融”为主题，共有55个国家和地区的代表莅会。