年轻的杜林森不仅有高昂的政治热情，结实健壮的体魄，娴熟的劳动技能，而且有不怕艰难困苦，不怕流血牺牲的革命精神。在开荒中，他坚持做到：饿了冲一阵，累了顶一阵，收工前突击一阵。因而，开荒数量多，质量高，受到了领导和同志们的好评。
1944年，陕甘宁边区广大军民为了粉碎敌人的经济封锁，克服生活上的困难，积极响应毛泽东主席提出的“自己动手，丰衣足食”的号召，开展了以开荒种地、纺线织布、烧炭
造纸为主要内容的大生产运动，并广泛开展了劳动竞赛。这年3月，当时“战卫部”在延安南十里堡后南沟，组织了有中央直属机关、学校、农场、部队和当地群众代表50多位劳动能手参加的开荒大竞赛。杜林森在连续15小时的劳动竞赛中，以每分钟挖地50多头的速度，获得冠军，创造了陕甘宁边区一人一天开荒6亩3分多的最高纪录。当时在场参观的群众兴奋地说，这个人开得又快又好，真是比头牛还厉害。从此以后，杜林森“气死牛”的雅号就传开了。
杜林森先后出席中央直属机关英模代表大会和陕甘宁边区劳动英雄代表大会，被授予“劳动英雄”的荣誉称号，毛泽东主席为他题写了奖状。
延安市《
解放日报》报道了杜林森的事迹后，在陕甘宁边区引起很大的反响。一个学杜林森、赶杜林森、超杜林森的活动迅速兴起，有力地推动了当时的大生产运动。