碳酸是碳酸分子中两个羟基（-OH）的氢原子部分或全部被烷基（R、R'）取代后的化合物，是一种低毒、环保性能优异、用途广泛的无色透明液体化工原料，在生产中具有使用安全、方便、污染少、容易运输等特点，遇强酸分解为二氧化碳和醇。其通式为ROCOOH或RO-CO-OR'。

碳酸酯可用作1，2-二醇和1，3-二醇的保护基。脱保护基的方法是用氢氧化钠水溶液处理。碳酸酯聚合生成聚碳酸酯，一种热塑性塑料。

此外，碳酸酯具有优良的溶解性能，因此可以作为低毒溶剂用于电池中，电子级EC、DMC、emc、和DEC是目前电解液中的重要溶剂，是集清洁性和安全性于一身的绿色溶剂。碳酸酯的其他用途还有碳酸二甲酯可用作甲基化试剂；碳酸乙烯酯、碳酸丙烯酯可用作极性溶剂；三光气（三氯甲基碳酸酯）可用作光气替代品；焦碳酸二甲酯可用作防腐剂；聚碳酸酯可用作高分子材料。

碳酸酯的其他用途有：

碳酸二甲酯：甲基化试剂；

碳酸乙烯酯、碳酸丙烯酯：极性溶剂；

三氧氯化碳（双(三氯甲基)碳酸酯）：光气替代品；

焦碳酸二甲酯：防腐剂；

聚碳酸酯：高分子材料。

碳酸酯的制取方法有：用醇或酚类与光气反应。光气法是以前制取聚碳酸酯的常用方法，但由于光气毒性很高，故此法正逐步被其他污染较少的方法所替代，例如比较新颖的基二咪唑法。

环氧化合物与二氧化碳在卤化锌作用下反应生成碳酸酯。