陈元宗少年时代为丽的映声的龙虎武师。从小与父亲在粤剧舞台演出,与少年时代的
李小龙交好,二人与仔、光仔自称“龙城四虎”。李小龙在美取得一定名声后,曾回香港,经陈元宗帮助,在电视台表演过截拳道。因无法接受邵氏公司提出的、每部影片仅2000美元的片酬,李小龙怅然离港。在后来的《
猛龙过江》中,陈元宗曾义务出任武术指导。
1953年与李小龙合作电影《
父之过》,进入大众视野,1965年参演由
岳枫导演,
郑佩佩主演的
奇幻古装电影《
宝莲灯》;1966年参演由
薛群导演,
张彻编剧的电影《
文素臣》和张彻导演的《
边城三侠》,同年又参演电影《
黑玫瑰与黑玫瑰》;次年又参演刘丹青导演的《
杀手粉红钻》,两年后又陆续参演电影《
怪侠三气胭脂虎》《
女侠黑蝴蝶》《
七彩难兄难弟》;1969年至1971年之间陆续再荧幕上活跃,相继参演《
飞女正传》《
神经刀》《神剑游龙》《
荡女痴男》《狮王之王》《
鬼太监》等电影。
1972年与
李小龙合作了《
精武门》《
猛龙过江》两部电影,同年又参演《
风雷魔镜》《
群英会》等电影;次年再度与李小龙合作电影《
麒麟掌》《李小龙的生与死》;1976年参演由
麦当雄导演的剧情电视剧《大家姐》,同年又参演电影《
李小龙传奇》,该片表现被评为李小龙传奇一生的最佳故事片;1979年饰演电视剧《
天蚕变》中
九尾狐一角,同年又饰演电视剧《
浣花洗剑录》中欧阳天娇一角;而到了1983年,小麒麟再次出现在大众视野,并出演了
杜文波、崔宇亨联合导演的电影《少林醉棍》。
1986年参演彭龄导演的恐怖电影《
天煞》,却没成想该电影成为小麒麟留在荧幕上的最后一部作品,1987年3月31日在拍摄电影《誓不低头》期间,小麒麟出车祸当场重伤身亡。