包秀秀（孙翠凤 饰）出生于江湖艺人家庭，从小学得一身好功夫和好戏法，她下嫁了穷秀才文必正（
张铁林 饰），之后生下一个儿子。文必正在儿子出生后不久便上京赴考，一去经年，音讯全无。包秀秀以为他已遭不测，遂带着儿子以江湖卖艺为生。不久，文必正以八府巡按的身份出现，身边却多了一个青楼出身的女子孟如意（
翁虹 饰）。此时
河南省大旱，文必正奉命前赴河南赈灾，被潞王（
李立群 饰）派人在途中杀掉。包秀秀与孟如意悲愤欲绝，二人决定为亡夫报仇。
文必正的师爷
刘非（
陈道明 饰）因不耻潞王所为，于是提议包秀秀假扮文必正，逼潞王开仓赈灾，并暗中找寻潞王杀人和谋反的罪证。不久潞王便被打入监牢，等待流放。包秀秀报仇后，带着孟如意、刘非等人来到欢喜镇。在这里包秀秀与刘非联手帮助妓院老板
风四娘（
葛蕾 饰）找到了妓院女子被杀的真凶。几人随后一路“体察明情”，还救下了流落民间的
安乐公主（
蔡灿得 饰）。
之后几人来到杏花镇，这里有个“女霸王”吕若男（
吴君如 饰），其招亲来的八个未婚夫全部在大婚之前死于非命，为了调查真相，
刘非决定假意娶吕若男。随着调查的深入，终于得知凶手乃是吕家的一个杂役。而此时，被流放召回的潞王满心怨恨，决定报复包秀秀等人。但被刘非等人巧施布局，让潞王产生
幻觉，自揭其野心于皇帝（
刘小锋 饰）面前。皇帝得知包秀秀等人假扮巡按的欺君之行后，鉴于其一路上为民请命、将功抵过，正式加封秀秀为古今中外第一“女巡按”。之后几人继续开启了为民请命、惩恶扬善的巡按之旅。