M79（英文的别名有“Thump-Gun”、“Thumper”和“Blooper”），由斯普林菲尔德兵工厂自1953年起开始研制。在1960年10月，该武器经美国陆军部正式批准定型，并随后装备部队。1962年，M79榴弹发射器首次在越南战场上亮相，并一直服役至1971年停产。在1975年，它正式退出美国军队的现役。

M79榴弹发射器是一种单发射击、枪管滑动开膛、后膛装填的肩射武器，以其结构简单、坚固耐用以及操作便捷等特点而著称。该武器具备较高的射击精度，能有效攻击距离在150米内的点目标和300米内的面目标。

该榴弹发射器仍在全球近30个国家的军队中发挥着重要作用，包括英国、澳大利亚、韩国、伊朗及南美等地区的军队。作为单兵近战武器，M79榴弹发射器主要用于杀伤敌方有生目标，并可用于破甲、照明、信号指示及施放烟幕等多种任务，从而有效增强步兵火力，填补手榴弹与迫击炮之间的火力空白。

M79榴弹发射器（英文的别名有“Thump-Gun”、“Thumper”和“Blooper”）首次在越南战争中崭露头角。它有着大型枪膛的设计，与一些大口径的截短型霰弹枪在外型上十分相似。它能够发射许多种不同用途的40毫米榴弹，包括高爆弹、人员杀伤弹（anti-personnel）、烟雾弹、鹿弹（buckshot）、镖弹（flechette）、照明弹和燃烧弹。在越战之后，M79本身的成功使得它的继任者的开发迫不及待，因而出现了M203榴弹发射器，但即使如此，M79榴弹发射器仍然是美军的制式武器。

M79榴弹发射器的开发是源自美国军队在1950年代后期的一个提高步兵火力及比枪榴弹更远的抛射爆炸力的武器计划，名为Project NIBLICK。最初Project NIBLICK成功研制了40 x 46毫米榴弹，但无法开发出可多发发射的版本，而春田兵工厂开发了一种单发肩射的版本，名为“S-3”，其后改进成“S-5”，一种外形类似霰弹枪的单发榴弹发射器，“S-5”被美国陆军命名为XM79，在改进瞄准表尺后，美国陆军把春田兵工厂的XM79在1960年12月15日定名为M79并正式装备。

1961年，第一把M79送到了越南的美国陆军手上，它们被定位为中距离的支援武器，以填补手榴弹和迫击炮两者攻击距离之间的空隙（后者是50到300米），给予了小班制的士兵十分强大的攻击力。由于它的重量轻巧以及紧凑的长度，证明了它在丛林游击战中十分有效。

M79是采用单发射击、单发装填的肩射型武器。它有着折开式枪机设计，这表示上膛时需要把枪管后部打开，将40毫米榴弹装入后再将枪管折回原处射击。在护木底端有着一个橡皮垫，以吸收一些发射时产生的后座力。在枪管约一半处顶部有一个阶梯形状的可调瞄准表尺，和枪管尾端的一个叶子状的瞄准具搭配使用，在瞄准具中可以有25米到375米之间的视野。在经验丰富的射手上，M79可以稳定的朝200米以外的目标射击。

M79可以使用多种40毫米弹药（这些弹药也可给M203榴弹发射器使用），除了非致命的烟雾弹和照明弹以外，大多分三种类型：

M406（口径40毫米，装填高爆炸药的榴弹）从M79发射出来的枪口初速大约每秒75米，爆炸之后会产生300个以上的碎片，这些碎片速度高达每秒1524米，致命的范围是半径5米内。同时这种弹药内含旋转启动的保险机制，在弹药飞行15到25米后，备炸保险才会开启，防止近距离击中目标而使射手本身受到波及。（这证明了魔鬼终结者2内的展示是错误的：向着卡车内近距离射击是无法引爆的。）不过某些欧洲国家生产相同规格的40毫米弹药，因为采用不同形式的备炸保险设计，在11米内仍有可能引爆。

近距离霰弹

有两种40毫米弹药是为了近距离作战而开发的。一种是飞镖弹（或称蜂巢弹）一次发射数十发的飞镖弹头来杀伤敌人。另一种则是后来用来取代镖弹的M576鹿弹，一发子弹里面包含了27发大号铅弹，这是种在近距离时具有很大杀伤力的弹药。

防爆弹/非致命弹

M79可以发射防暴弹药及非致命弹药（弹药较长，M203榴弹发射器不能发射），较常见的三种弹药为 M651 CS gas、M1006橡胶子弹及M1029防暴弹。M79同时出现在多个电影和电脑游戏里，例如生化危机2、英雄本色、战地风云：越南、soldat，counter-strike online，使命召唤：现代战争2，求生之路2，还有著名的魔鬼终结者2。