远山茂树1914年出生于
东京。1938年，他从
东京帝国大学文学部史学科毕业，随后加入文部省维新史料编纂事务局和东京帝国大学史料编纂所工作。战后，他积极参与
历史学研究会和民主主义科学者协会历史部会的工作，采用
马克思主义历史学方法研究明治维新史。1950年，他发表了具有里程碑意义的作品《明治维新》，该书打破了以往对明治维新史的研究框架，提出了以阶级斗争为中心的政治史观点。同年，他还参与了由
服部之总领导的日本近代史研究会，并在1955年与其他学者共同撰写了《
昭和史》，这本书引发了广泛的讨论和社会影响，也导致了一场著名的学术争议。1962年至1965年间，远山茂树担任历史学研究会的指导者。1968年，他在《明治维新和现代》一书中批评了天皇制，并反对当时的
日本政府主办的明治百年纪念活动，提倡用唯物史观来研究和解读日本近代史。自1958年起，远山茂树曾在
横浜市立大学、专修大学以及横滨开港资料馆担任教职或馆长职务。他的其他重要作品还包括《战后的历史学和历史意识》、《日本近代史1》、《福泽谕吉》、《从历史学到历史教育》、《自由民权与现代》和《明治维新与天皇》等。远山茂树于2011年8月31日逝世，享年97岁。
远山茂树的主要贡献在于他对明治维新史的研究，尤其是通过引入
马克思主义历史学的方法，将阶级斗争作为核心概念，重新审视了这一时期的政治史。他的研究成果不仅在日本学术界产生了深远的影响，而且对于公众理解日本近代史的发展也有着重要的启示作用。此外，远山茂树还积极参与了历史学的教学和普及工作，致力于推动历史教育的发展。1965年，马克思主义史学家远山茂树撰文，以“明治维新百年纪念”为背景，发表了《明治维新研究的社会责任》一文，该文以明治维新研究作为基本线索，提示了关于学术规则、学者的社会责任和学者间合作的问题。