张锡元毕业于保定军官学堂，后任定武新建军教习。
宣统三年（1911年），任河南新军第二十九混成协第五十八标标统。同年10月，参与镇
武昌起义，因功升第二十九混成协协统。
民国元年（1912年），混成协改组为
混成旅，张锡元仍任二十九旅旅长。同年12月，升任河南陆军第一师师长。民国三年（1914年），参与镇压
白朗。同年9月，改任
新疆生产建设兵团第九师师长。民国五年（1916年），改任京兵第二旅旅长。
民国六年（1917年），任将军府
参军兼陆军第四混成旅旅长，隶直系。民国七年（1918年），奉命讨伐
胡景翼率领的
陕西靖国军。
民国十年（1921年），兼任
陕西省潼关镇守使。民国十一年（1922年）5月，调任
察哈尔省都统。同年9月，获封将军府锡威将军。民国十三年（1924年）12月，张锡元因克扣军饷，在
国民军进军察哈尔时被夺军职。