《本生经》是
印度的一部佛教寓言故事集，大约产生于公元前三世纪。它是用古印度的一种方言——
巴利语撰写的，主要讲述佛陀
释迦牟尼前生的故事。
按照佛教的说法，释迦牟尼在成佛以前，只是一个菩萨，还逃不出轮回。他必须经过无数次转生，才能最后成佛。这样，在佛教传说中就出现了一大批佛本生故事。现存的《本生经》共收有547个佛本生故事。实际上，这些故事绝大部分是长期流传于印度民间的寓言、故事、神话、传奇，佛教徒只是采集来，按照固定的格式，给每个故事加上头尾，指出其中的一个人、一个神仙或一个动物是佛陀的前身，借以颂扬佛陀，宣传佛教教义。因此，这些故事本质上属于民间文学。
《本生经》是印度佛教文学中最重要的经典，按照佛家的说法，
释迦牟尼在成佛之前，经过了无数次轮回转生，他曾做过国王、王子、婆罗门、商人、妇人、大象、猴子、鹿等等，每一次转生，便有一个行善立德的故事，这些故事被称为“本生故事”，现存的共有547个收集在
巴利语经藏《小尼迦耶》中。现存的本生故事并非原典，是一位
斯里兰卡比丘约在公元前5世纪根据僧伽罗文译本译写的。同时它被称为是古印度"民间寓言故事大集" ，是可与
希腊伊索寓言并称的古代世界寓言文学的宝典。
长期以来，
印度寓言故事和希腊寓言故事究竟谁影响了谁，一直是东西方学者乐于讨论的问题。当然，令人信服的结论至今没有得出，但是，古印度和古希腊之间存在一些相似的故事，确是事实。下面所译《本生经》中的《竹蛇本生》、《狮子皮本生》、《阎浮果本生》、《速疾鸟本生》、《豹本生》，依次与《
伊索寓言》中的《
农夫和蛇》、《狮和驴子皮》、《大鸦和狐狸》、《狼和鹭》、《
狼和小羊》相平行。
印度寓言故事对中国的影响比较明显，这是因为大量的印度寓言故事曾经随同佛教文化一起传入中国。各种中国寓言故事集里面都或多或少、自觉不自觉地收进了一些汉译佛经故事。
巴利语《本生经》虽然未曾由古代和尚译成汉语，但通过口传和其他少数民族文字的渠道也传入了中国。例如，
上海文艺出版社1978年出版的《中国动物故事集》中的《螃蟹和鹭鸶》（
傣族）、《猴子和青蛙》（
藏族）、《
咕咚》（藏族）、《绿豆雀和象》（傣族），就是《本生经》中的《苍鹭本生》、《鳄鱼本生》、《哒哒本生》、《鹌鹑本生》。