拉丁语名称Coma Berenices，象征物为埃及王后伯伦尼斯二世（Berenice II）的头发。北天星座之一，位于猎犬座南面，处女座的北面，牧夫座与狮子座之间。后发座也正好处在狮子座的五帝座一与猎犬座的常陈一之间。在全天88个星座中，面积排行第42位。后发座中亮于5.5等的恒星有23颗，最亮星为周鼎一（后发座β），视星等为4.26。每年4月2日子夜后发座中心经过上中天。最佳观测月份为5月。

后发座位于狮子座和牧夫座之间，北面是猎犬座和大熊座，南面是室女座，没有亮于3等的恒星，肉眼观看显得并不太引人注目，最亮的三颗恒星α、β、γ组成直角三角形结构。虽然后发座不起眼，在天文学上却是个很重要的星座，其原因就在于这里有一个著名的星系团。后发星系团的成员有一万多个，距离我们3亿多光年。由于后发座处于银河系北极方向，河外星系不会受到银河系平面星际物质的遮掩，所以利用天文望远镜在后发座天区可以观测到大量壮观的深空天体，包括本星系团和后发座星系团等。

这个星座没有什么亮星，但是，这些零散的星星在暗淡的星空中，看起来若云似雾，像是一束闪闪发光的金头发。后发座正好在我们这个银河系系的北极方向上，所以当后发座升到天顶时，银河就与地平线相重合，这时我们就看不到银河。正因为在远离银河所在平面的方向上，遮住光线的气体和尘埃物质很少，因而以后发座为中心的牧夫座、大熊座、狮子座和处女座等星座，就是一个从银河系内观看银河系之外的宇宙世界的一个极好窗口。例如，从这里可以看到：由1万个星系组成的笼大的后发座星系团，偏大熊座方向的大熊星系团，朝室女座方向的“星系之巢”似的密集星系。当然这些遥远的星系肉眼是看不到的，只有用大型天文望远镜才能观测到。

古希腊天文学家埃拉托斯特尼称为“阿莉阿德尼的头发”或“贝勒尼基四世的头发”。托勒密王朝把这片天区称为“头发”，但没有列在他的48星座中，而是分到了狮子座。古代经常被被联想成狮子尾巴上的毛，或是分到处女座。

一般认为后发座是由第谷·布拉赫在他1602年的星表中最先提出，1603年出现在拜耳命名法中。

后发座包含8个M99和大量的星系和球状星团，本星系团的北边部分也位于这个星座，同时也包含很少的疏散星团和弥漫星云。

星团位于后发座γ附近，约5度大小，距地球270万光年。编号为Melotte111，没有独立的梅西耶天体或NGC天体代号。后发座包含很多5-10等星的庞大、弥散的疏散星团，其中几颗星可被肉眼所见。

室女座星系团

室女座星系团的北边部分位于后发座，这部分也被称为后发座-室女座星系团，距地球6千万光年。

M100（NGC 4321）：面向地球的螺旋星系，视星等为9.37等，观测直径为7角分，是本星系团观测直径最大的一个星系。距离4100万光年。其线直径超过12万光年，是该星系团最大的漩涡星系之一。照片上可见一个明亮的核心，两条旋臂和其他细微结构。

M85（NGC 4382）：透镜状星系，视星等为9.22等，是该星系团中最亮的一个。距离4100万光年，线直径为13万光年。

M98（NGC 4192）：被拉长的漩涡星系，侧向地球，核心亮但很小，旋臂很大。视星等为10.13等，距离3600万光年，线直径为12万光年。

M99（NGC 4254）：位于M98东南约1.5°处，面向地球的大圆螺旋星系，核心小而亮。

M88（NGC 4501）：多旋臂的漩涡星系，约30°偏侧面观。视星等为9.25等，线直径11万光年，距离4100万光年。

M91（NGC 4548）：漩涡星系，视星等为10.8等，距离3700万光年。

位于本星系团北边，距地球3-4亿光年。包含1000个大星系，小星系可高达30000个。1957年美国天文学家弗里茨·兹威基主持的中国空间站工程巡天望远镜在该天区辨认出了29951个视星等高于19.0的星系。

因为这个星系团距离遥远，最明亮的星系NGC 4889和NGC 4874的星等也只有13等。大多数星系只能借助大型天文望远镜来观测到。NGC 4889是一个巨大的椭球星系，位于后发座星系团的中心。

其他星系

黑眼星系（NGC 4826），看上去呈椭圆形，由于明亮的核心部分有一条明显暗淡的尘埃带通过，又称“黑眼星系”或“黑眼星云”。视星等9.36等，线直径16万光年，其大小在M99仅次于M77排名第二，距地球2400万光年。最近的研究发现，该星系外部的星际尘埃旋转方向和内部相反，这可能是因为其和附近一个附属星系在10亿年以前互相碰撞的结果。

NGC 4565，位于后发座γ东南3'左右，螺旋星系，因为侧对地球，又称“针星系”（Needle Galaxy），长度为16角分，是侧对地球的星系中最大的。视星等9.56，距离2000万光年。

M53（NGC 5024），是波德于1775年发现的一个球状星团，在1777年2月又被查尔斯·梅西耶独立发现。视星等7.7，可以借助双目望远镜看见。距地球65000光年，其亮度相当于20万个太阳。

NGC 5053，距离M53星团1°以外的另一个球状星团，在1784年被约翰·赫歇尔发现。视星等9.9，比较弥散，而且核心的密度较小。

NGC 4147，更加暗淡（视星等10.2）的球状星团，而且也小得多。

PG1247+26°是该星座最亮的类星体。后发座W原来认为是变星，后来发现属于蝎虎座BL型天体。平常视星等为16.5m等，但有时可以达到12等。

重要变星

后发座R，米拉变星，亮度变化于7.1至14.6之间，变光周期为362.8天。

后发座FK，后发座FK型变星的代表星，发生光变的原因是由于恒星表面光度不均匀，恒星的自转造成光度的改变，而且由于高速自转，形状呈椭圆形，亮度介于8.14至8.33等，变光周期为2.4天。

后发座FS，半规则变星，亮度最大时为5.3等，最小为6.1等，变光周期为58天。

历史上的贝勒尼基二世是古代昔兰尼的公主，埃及法老托勒密三世的王后。约在公元前243年的时候，托勒密三世远征叙利亚。她向神祈祷保佑丈夫平安归来，把头发剪下来奉献在女神阿佛洛狄忒的神庙。

传说第二天，她的头发不见了。宫廷里的人说是被女神摄到了天上，成为后发座。

美国航空航天局的斯必泽太空望远镜在后发星系团探测到一千多个以前不知道的矮星系，这些星系距地球大约3.2亿光年。尽管与较大的星系比起来显得很小，但矮星系在宇宙演变中起着关键的作用。天文学家认为，它们是最早形成的星系，为较大的星系提供了建筑材料。它们还是周围星系中数量最多的：事实上，计算机模拟表明，与天文学家已经观测到的相比，大星系团应该拥有更多的矮星系。为了找到数千“失踪”的星系，位于美国马里兰州格林贝尔特市的美国宇航局戈达德空间飞行中心的天文学家们将来自斯必泽太空望远镜的288张底片拼在一起。每张底片曝光约70到90秒，与来自“斯隆数字天空观测”的图像数据结合起来，形成一幅巨大的覆盖1.3平方度天空的镶嵌图案。虽然只是天空的一小部分，但该小组还是在相对较短的时间内发现了差不多3万个新天体。让该小组感到吃惊的是，这些新天体中多数被证明是后发座星系，不是该星系团之外的星系。

戈达德空间飞行中心的一位天文学家利·詹金丝估计，大约1200个黯淡的天体是矮行星，这比先前确认的矮行星数要多出很多。詹金丝说：“我们突然能观测到数千个黯淡的星系，这些星系是我们以前没有见过的。”该小组对后发星系团的研究的详细情况刊登在最近一期《天体物理学杂志》上。那么天文学家们又是如何发现这些黯淡的星系的呢？宇宙散发出很多可见光，让我们可以用肉眼看到星星。但多数来自太空的光是人类肉眼看不见的，这就是为什么能“看见”红外线的斯必泽太空望远镜帮助天文学家们在有充分研究的宇宙部分会有新发现了。该小组可能已经发现了数千个新天体，但他们表示，可能还有另外的后发座矮星系潜藏在斯必泽太空望远镜的数据中。通过利用能看进宇宙更深处的太空望远镜，天文学家们现在正设法查明到底有多，黯淡的天体属于后发星系团。