德国战争计划规定，德军进攻军队经过
比利时和
巴黎西部地区对
法军主力实施迂回，以达成围歼法军主力的目的。德军的主要集团(第1、第2、第3、第4、第5集团军，共22个步兵军和后备军，7个骑兵师)根据这一计划，沿比利时领土推进，8月21日前出到
布鲁塞尔和隆维地区。德军统帅部(最高统帅德皇威廉二世)要求按既定的战争计划继续进攻。英法联军的主力(法第3、第4、第5集团军，英远征军，共22个半军，7个半骑兵师)在盟国最高统帅部修改了作战计划之后，于8月21日前推进到埃坦、蒙梅迪、梅济耶尔、迪南、那墓尔、沙勒罗瓦、朗德勒西一线。按照
法军总司令
约瑟夫·霞飞将军的命令，英法联军按离心方向转入进攻。第3集团军向隆维、阿尔隆方向，第4集团军向讷夫沙托方向实施主要突击，任务是歼灭
德军第4、第5集团军。向北进攻的法国第5集团军和在蒙斯、苏瓦尼方向作战的英军应牵制敌北方集团(
德国第1、第2、第3集团军)，并保障从北面实施的主要突击。
法国第1、第2集团军的任务是在梅斯以南作战，牵制可能威胁法第3、第4集团军翼侧的德军。双方力图通过进攻完成任务，这就导致在阿登地区和桑布尔河与
默兹河之间地区的大规模的遭遇交战(
沙勒罗瓦交战)。8月22—25日阿登交战过程中，法国第3、第4集团军被德国第5、第4集团军击败，被迫向
凡尔登和马斯河退却。8月21—25日沙勒罗瓦交战中，德军第2集团军强渡桑布尔河并先于法国第5集团军展开，并将其击退至出发地位。德军第3集团军从东面逼近马斯河，对法国第5集团军构成了合围的威胁，迫使它于8月25日前撤退到菲利普维尔以南地区。8月23—24日德军第1集团军在蒙斯地区把
英国远征军击退到勒卡托、康布雷一线。右翼
法军两个集团军(第1、第2集团军)企图从8月14日起在洛林地区发起进攻。8月17—19日，他们到达萨尔布尔(萨尔堡)、韦尔加维尔、欧龙地区，于8月20日同转入进攻的
德军第6、第7集团军遭遇，8月27日被击退至默尔特河。点评：在宽230余公里的正面展开边境交战的结果，使
德国掌握了法德战场上的战略主动权。英法联军在
凡尔登以北全线失利，被迫南撤。但是德军最高统帅部过高估计既得战果，错误地认为法军已被击溃。鉴于德军第8集团军在东普鲁土与俄军作战(参见东普鲁士战役)中遭到严重失败，德军统帅部于8月26日开始从西线的右翼抽调2个军和1个骑兵师派往东普鲁士，从而削弱了德军在
法国主要进攻方向上的突击集团。这时，联军统帅部先后重新部署了撤到
埃纳河和
马恩河的各集团军，大大加强
左派，从而为联军转入反攻并取得
马恩河会战胜利创造了条件。交战中双方在军队指挥，组织警戒、侦察和通信联络等方面都犯了严重错误。由于这些错误，结果在崎岖不平的阿登地区双方突然遭遇，一些部队擅自放弃阵地，暴露了友邻翼侧，使友邻被迫撤退。
法军后卫作战成功：保障了部队撤退，并巧妙进行防御战斗。德军进攻时同样缺乏必要的侦察，因此有时迟疑不决，也末组织对法军的迅猛追击。