城市外交是指城市或地方政府在国际政治舞台上的外交活动，旨在代表城市或地区以及该地区的利益，与发展其他行为体的关系。这种外交活动涵盖多个领域，包括安全、发展、经济、文化、网络和代表等。

城市外交是由荷兰国际关系研究所的简·梅利森和罗吉尔·范·德·普拉伊吉姆提出的概念，他们将其定义为：“城市外交是城市或地方政府为了代表城市或地区和代表该地区的利益，在国际政治舞台上发展与其它行为体的关系的制度和过程。”这一定义得到了学术界的广泛认可，尤其是中国的学者们普遍接受了这个广义的界定。清华大学的赵可金、陈维指出，理解城市外交必须考虑“城市”和“外交”的双重特性，明确城市的界限和外交的界限，从而明确城市外交的本质特征。

城市外交在全球都市的角色拓展过程中，与传统的外交体系形成了复杂的关系。它既可以增强城市发展和地方治理，也可能对中央外交造成冲击。因此，城市外交研究的重点在于如何在总体外交体系中为其确立适当位置，以及如何提高中央外交对其的掌控能力。

城市外交的应用涉及到如何定位和评估其潜力，以及如何处理与国家外交的关系。在中国这样的单一制国家，城市外交的创新发展尤为重要。城市应处理好与中央外交的协同关系，构建央地协调的外交社群，发挥各方面的对外交往能力。此外，城市外交还可以通过创新机制应对经济全球化挑战，如中国（上海）自由贸易试验区的建立，就是吸引跨国公司亚太地区总部转移的一项重要举措。