中原地区古代对周天的一种划分法，大抵是沿天赤道从东向西将周天等分为十二个部分，用地平方位中的十二支名称来表示，即：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。它与二十八宿星座有一定的对应关系。十二辰和北斗七星运行方向相同，和行星的视觉运行方向相逆。吴宇虹认为古人是按照北斗七星的运行方向排序十二辰。

“辰”本意指日、月的交会点。“十二辰”则为夏历一年十二个月的月朔时，太阳所在的位置。《左传·昭公七年》：“日月之汇是谓辰。”命名上沿用地支，即子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。

十二辰，是中原地区古人将天赤道附近的一周天的十二等分自东向西配以子丑寅卯十二支，其顺序正好和十二次相反。

在敦煌遗书中发现《十二辰歌》，歌词内容如下：

平旦寅，少年勤学莫辞贫。君不见朱买臣未得贵，犹自行歌自负薪。

日出卯，人生在世须臾老。男儿不学读诗书，恰似园中肥地草。

食时辰，偷光凿壁事殷勤。丈夫学问随身宝，白玉黄金未是珍。

隅中已，专心发奋寻读书。每忆贤人羊角哀，求学山中并粮死。

日中午，读书不得辞辛苦。如今圣主招贤才，去尔中华用我武。

日昳未，暂进贫贱何羞耻？昔日相遇未遇时，栖惶卖卜于缠市。

时申，悬头刺股士苏秦。贫病即令妻嫂行，衣锦还乡争拜秦。

日入酉，金樽多泻水蒲桃酒。唤君莫弃失徒人，结交知己须朋友。

黄昏戍，琴书独座茅庵室。天子不将印信迎，誓隐山林终不出。

人定亥，君子虽贫礼常在。松柏纵然经岁寒，一片贞心永不改。

夜半子，莫言屈滞长如此。鸿鸟只思羽翼齐，点翅飞腾千万里。

鸡鸣丑，莫异黄金交朋友，蓬篙岂得久荣华，飘飘万里随风走。