昂船洲原为维多利亚港岛屿之一，位于九龙的西面，属深水埗区。后来于1990年代进行填海工程，与对岸的葵涌和长沙湾连成一起，从而成为九龙半岛一部份。昂船洲地形原本像一个翻转的船，故称“昂（仰）船洲”；英国人则觉得昂船洲似一个磨刀石，所以该岛英文名为“Stonecutters Island”。

1860年随著《北京条约》的签署，昂船洲随九龙半岛南端割让予英国，而划入香港特别行政区版图，最初这个岛屿作开采石矿之用，之后改作兴建昂船洲海军基地。

在第二次世界大战初其间由英国皇家陆军部队接管。1941年12月11日第二次世界大战其间，昂船洲被日军使用重型炮弹炮击而被攻夺，停泊在码头下的货船被炸至沉没。日军其后把这岛已建的九龙海军基地扩建，并在这岛建立无线电接收设备作军事用途及扩大日本公共传媒机构NHK在海外的广播接收范围。

第二次世界大战后，昂船洲由印度锡克教徒把守，这个显然的选择是因为传统上，锡克教徒是不烟不酒的，在六七暴动中这个海军基地扮演很重要的角色。

随著1989年香港机场核心计划的公布，昂船洲在1990年代初进行填海工程成为九龙一部份，与对岸的葵涌和长沙湾连成一起，作为兴建西九龙公路及机快线连接到位于赤鱲角的香港国际机场之用；此外香港政府也在这岛兴建葵涌八号货柜码头以容立更大的吞吐量。

1997年7月1日，随著香港特别行政区主权移交至中华人民共和国，昂船洲海军基地由中国人民解放军接管。

不论是在香港主权移交前后，昂船洲一直都是军营重地，划为禁区范围。尽管昂船洲位处九龙市区，一般人不能随意进入该岛的军营范围，军营开放日除外。

在1960年代至1980年代其间，昂船洲是用作士兵“休养生息”的地方，并在南岸的美国海陆空军卫生福利机构商店、餐馆、游泳池周边建了很多欧洲式的平房。

昂船洲也是很多蛇的栖息地，在第二次世界大战，日军使用一个独特的方法，就是隔离海岛的一边设置一个蛇屋。若当日军士兵在昂船洲准备出勤发动太平洋战争前被蛇咬伤，他们会蛇屋里的蛇拿出来，利用它们分泌的毒汁作为解毒剂。此外，在还没有进行填海工程时，金环蛇、棕色眼镜和蛇竹蛇也是岛上的常客。

现时在昂船洲正兴建全球最长斜拉桥之一的双塔斜拉桥昂船洲大桥，预计于2008年落成。届时，昂船洲大桥会连接九龙至青衣岛，成为香港8号干线的一部分。

在1990年代初进行填海工程前，英国皇家海军会提供轮渡服务接载岛上工作人员往返香港岛添马舰和九龙尖沙咀天星码头。

现时前往昂船洲可从荔枝角地铁站乘搭专线小巴44M，或在葵芳地铁站乘搭专线小巴87A，前往昂船洲北面。