本书作者—
美国历史学会主席
埃里克·方纳教授以“自由”这一复杂的概念为主题，考察了“自由”在美国历史上的多元表现方式，揭示了“自由”概念在美国历史上的演变进程。有助于读者全面深入地认识
美国“自由”的本质；同时，方纳教授以综合性的叙事笔法讲述了“自由”为主题的美国历史，给人以轻松愉快的阅读感受。
埃里克·方纳是美国
哥伦比亚大学德威特·克林顿历史学讲座教授，当代美国最有影响力的历史学家之一。自1970年发表其成名作《自由土地、自由劳力、自由人：内战前共和党的意识形态》起，方纳在美国内战史、重建史、黑人史和政治文化史等领域中著述甚丰，成就显著。重要著述包括：《汤姆·潘恩与革命时期的美国》（1976）、《内战时期的政治与意识形态》（1980）、《除了自由一无所有：黑人解放及其遗产》（1983）、《重建：美利坚未完成的革命（1863－1877）》（1988，该书获得象征美国史学界最高荣誉的
班克洛夫特奖和其他学术大奖）、《美国自由的故事》（1998）和《谁拥有历史：在变化的世界中重新思考过去》（2002）。方纳是
美国艺术与科学院院上和英国皇家科学院通讯院士，并分别在1993年和2000年当选为美国历史学家组织《OAH）和
美国历史学会（AHA）的主席。方纳教授曾先后在
牛津大学、
剑桥大学、
莫斯科国立大学、希伯来大学等世界著名大学担任美国史讲座教授，并荣获过
哥伦比亚大学的“伟大教师”的称号。
美国立国前后，举国上下喜好抽象的“自由”概念。一个即将诞生或年轻的国家需要用崇高的理想来界定自己的身份，“自由”是诸多概念中的首选，并很快变成了美国的护身符。进入19世纪，狂热的
爱国主义使得对“自由女神”的崇拜达到可笑的程度，爱国者们说到“自由女神”仿佛是向来访者展示自己独占的专利，而对美国社会中处处可见的不自由竟无所察觉。
英国诗人托马斯·摩尔访美时写下了这样的诗句:
1947年9月16日是
美利坚合众国宪法颁布160年的纪念日。那一天，“自由列车”在
费城对公众开放。这趟用红、白、蓝三种颜色装饰起来的列车是一个载有133件历史文献的流动展览。列车随后开始了16个月的旅行，将流动展览带到了300多个城市。在这之前或之后，从来没有过这么多的珍贵文献——包括五月花号公约、独立宣言和葛底斯堡演讲——被汇集在一处。展览的灯光设计得很暗(不是为了保护文献，而是为了创造一种宗教圣坛般的气氛)，要想仔细咀嚼每份文献的含义几乎是不可能的。从自由列车出来后，参观者会被引导去参加“自由宣誓”，以示重新献身于
美国价值的决心，并在一个“自由长轴”上签名留念。
自由列车可能是美国历史上和平时期中最大型的爱国主义教育活动。这个展览最初是由司法部在1946年提出的，
哈里·S·杜鲁门总统对此表示支持，认为这是将美国自由与“希特勒暴政对自由的毁灭”进行对比的一种方式。因为政府的直接资助都用在了宣传上，该项目转而向非赢利的
美国传统基金会求助。传统基金会董事会的成员多为大银行家和工业家，基金会主席是
大通银行董事长温斯罗普·W. 奥尔德里奇。民间赞助解决了自由列车的费用，同时也解决了伴随其开展的广告活动的费用，而后者的目的被设计为“向
美国人重新推销美国”。