元贝，又称瑶柱、马甲柱、玉柱、蜜丁和江瑶柱等，是瓣鳃纲或斧足类、双贝类等贝类闭壳肌干制品的总称。元贝，肉体较小而闭壳肌(即所谓的柱)粗大，肉色洁白，口感细嫩，味道鲜美，营养丰富，被列入“八珍”之一，与海参、鲍鱼齐名，并列为“海味中的三大珍品”，素有“海鲜极品”的美誉。

可制作元贝的原料已发现有30多个品种，常见的有干贝、江珧柱、贵妃蚌柱、海蚌筋、车肉柱等。

元贝因其味道特别鲜美，素有"海鲜极品"的美誉，也是"海产八珍"之一。

元贝含有丰富的蛋白质，具有滋阴功能，常食有助于降血压。一般人都适合食用，但不宜过量，以免影响肠胃消化功能，而儿童和痛风患者则应避免。

中国也产元贝，以青岛市为主产区，但一般粒颗较细，通常用作煲粥或汤料，其中最常见的就是瑶柱，俗称瑶柱。

元贝富含蛋白质，糖类，维生素B2和钙，磷，铁等多种营养成分。蛋白质含量高大61.8%，为鸡肉，牛肉、鲜对虾属的3倍。矿物质的含量远在燕条，鱼翅之上。元贝含丰富的谷氨酸钠味道极鲜，与新鲜的扇贝相比，少了不少腥味。

选择元贝时以粒形肚胀圆满，色泽金黄，手感干燥而且有香气，以及嫩糯鲜香，略具回甘为佳。同一产区，颗粒越大质越佳。

先将元贝洗净，用温水浸1小时，便可烹调。或可将元贝放入碗中加入少许葱、姜、酒、鸡汤浸透，可令元贝更出味。