小菅草为禾本科多年生草本，高约50厘米，具短根茎，基部多分枝。秆坚硬，有10余节，节隆起，节间长3-6厘米。叶鞘短于节间，鞘上部及边缘具瘤基柔毛；叶舌长约1毫米，顶端具缘毛；叶片线形，长3-8厘米，宽1-2毫米，疏生瘤基长柔毛，表面的柔毛较细且更疏，叶基狭窄，密生长柔毛，叶缘粗糙，中脉在背面隆起或成脊。
圆锥花序狭小，佛焰苞长约1厘米；
总状花序长约1厘米，有长1.5-2厘米的梗，每总状花序由7
小穗组成，基部2对总苞状小穗着生于同一平面。有柄小穗
雄性，长约5毫米，密生长约3毫米的瘤基白柔毛。无柄小穗两性，长约4毫米，基盘具长1-2毫米的柔毛；第一颖灰白色，顶端尖，背部扁平或具微毛；第二颖与第一颖同质；芒长约4毫米。花果期6-9月。