故事的主线是唐小棠从小流落在外，十多年后终于与母亲相聚。副线则是小棠
叔父史几年来一直处心积虑想霸占唐家财产。为谋亡兄家产，唐暗中将侄子小棠丢弃，不想嫂子沈氏腹中另有遗腹子。小棠被乔氏夫妇领养取名来发，十年后乔为还赌债，将其卖给演
木偶戏的。来发江边卖艺时遇到了沈氏，相处甚欢。母子分手后，沈氏在路边遇一妇女，抱小棠幼时衣服哭泣，此人正是乔之妻子。沈氏托乔找回小棠，乔贪财而无信，将小棠寻回后交与仍想霸占家产的唐。哪想唐翻脸，将乔家三人绑在楼上。后小棠绳而下又落到唐的手里，乔挺身跳下，将唐砸死。