1867年，英国设计师乔治·伦道尔（George Rendel）创造出了一种新型军舰，在小舰体上加装当时只有主力舰才装备的大口径火炮，当时被称为伦道尔炮艇。这种船的实际用途并不是出海打仗，而是当作海上可以运动的炮台，即水炮台。一旦某港口局势吃紧，需要加强防御，就可以临时抽调一批这种浮动炮台去设防。相比起修建在陆地上的炮台来，水炮台船成本低，可以运动，更具有实用性。而且船上装备的火炮威力惊人，犹如一只小小的蚊子，看似不起眼，真要被叮上一口，也绝对不是什么好受的事情。因而蚊子船的命名不是表示这种船体小质弱。

“蚊子船”是一种船身较小、安有巨炮、能击穿铁甲的浅水炮船，为一种近海防御型炮舰。因船身极小，故称。清薛福成 《出使四国日记·光绪十六年闰二月二十日》：“西国巡海快船而外，另有炮船一类，其大者亦能行远；小者专以往来浅水，扼守口隘，英国号曰蚊子船。”郑观应 《盛世危言·水师》：“蚊子船者，助守炮台及海口市之船，状其渺小而名也，船仅十五六丈，吃水仅六七尺”。

光绪初年，洋务派的大臣认为外洋的蚊子船“轻快灵巧，迥异寻常”、“用以防守海口，操纵自如，且足以洞穿敌人铁甲兵船，诚为海防第一利器”。因而福建省、直隶、山东省、广东省各省相继向外国订购。

19世纪中期左右的世界，大口径火炮是最具威势的兵器。在海洋上，它的搭载平台就是大型铁甲舰，而陆地上，则是坚固的炮台工事。但结果，铁甲舰和炮台发展成了一对相生相克的冤家，相对于铁甲舰，炮台上黑洞洞的巨炮阴森可怖，而炮台由于是固定的建筑，万一铁甲舰不进入自己的防守范围，而是另辟蹊径，暗渡陈仓，炮台就成为虚设。

为解决这一对矛盾，当时各国的陆海军界都绞尽脑汁，结果往往落入无限增大火炮口径、威力的俗套。而由伦道尔的Staunch创造了一种全新的武器——“水炮台”，即水上的炮台，外形看上去是艘船，实则并不作为军舰来使用，搭载巨炮的小船只不过是火炮的安装平台而已。水炮台和同样装备大口径火炮的铁甲舰相比，造价上可谓天壤之别，但装载的火炮所具有的威力却并无太大不同，属于低成本、极具性价比的火炮搭载平台，虽然不能到大海上与铁甲舰争雄，但是它搭载的火炮同样可以给铁甲舰以巨大的威慑，近海防御时占有优势。而相对于耗费大量土木人工，经年累月构筑起来的陆地炮台，水炮台在价格低廉的优势之外，还有一个更大的优势，即这种炮台是可以移动的。可以根据实际情况，大量布置到需要加强的濒海地域，“驻扼口隘其力能拒甲舰”，短时间内即能构成一个海上的炮台群。

实际上，这种军舰存在很大的缺陷，就是不能进行远洋作战，只能扼守海口市，这一点，无论中国人还是英国人，都要在用了之后才能注意到。对于西方舰船众多，各型舰只分工明确的大海军国家而言，该船在配合陆地炮台防守，进行近海防御具有一定价值。而全无海军基础的中国想以其作为海军主力舰，则完全不适用。

北洋水师的六艘蚊子船（镇 东、镇 西、镇 南、镇 北、镇 中、镇 边）均由中国海关驻伦敦办事处主任金登干向英国阿姆斯特朗（Armstrong）工厂订购，英国著名舰船设计师乔治·伦道（George Rendel）设计，米切尔（Mitchell）船厂建造。“镇东、西、南、北”为同级，原为南洋水师定购，1879年11月30日各艇驶抵大沽口交货时，被李鸿章留用于北洋政府水师，而将北洋早年购买的4艘旧蚊子船拨给南洋。“镇中”、“镇边”为另一级，原为北洋代山东 省定购，1881年8月22日驶抵大沽口时亦被编入北洋水师。

蚊子船回国之初，在中国基本没有近代化海军基础的情况下，一度成为中国海上武装的骨干，频繁在近海出现、游弋，但只适应近海防御，无法出远海决胜负。清政府内部有关海防的思想开始发生悄然变化，购买新式碰撞巡洋舰、大型铁甲舰的计划被提到议事日程。清廷订购2艘新型的撞击巡洋舰“超勇”、“扬威”，之后更是购办了威震东亚的大型铁甲舰“定远”、“镇远”，这些大型军舰回国后，只能用于近海守口的蚊子船，逐渐显得不再重要。

北洋水师成军后为减少军舰机器损耗，延长使用寿命，节省经费，只留2艘镇字炮舰在海上执勤，其余各舰人员均并入“定、镇”铁甲舰。

1894年夏，中日两国爆发中日甲午战争。战争开始后不久，北洋政府所有蚊子船全部予以启用，重新编制人员，再度活跃于近海，主要负责防护威海、旅顺等要港。此型舰在威海卫之战后全被日军掳去，甲午海战中未起作用，李鸿章因购买此型舰而倍受朝野抨击。

镇字军舰被日军掳去后，于1898年三月二十一日改为二等炮舰级。 1903年八月二十一日六舰一同除籍成为杂役船。其中“镇东”舰1906年六月八日报废,1907年转售；“镇南”舰1908年五月十五日报废，于1913年转售；“镇西”舰於1908年五月二十三日专隶文部省；“镇北”舰1906年六月八日报废, 1909年转售。“镇中”与“镇边”两舰由于船龄较新，在1900年庚子国变八国联军入侵中原地区时被日军派赴大沽口巡逻；两舰皆于1906年六月八日报废，“镇中”舰于1909年转售，“镇边”舰则于同年七月十六日改隶司法省。