人种志是一种针对人类特定社会的描述性研究项目或研究过程。这种研究通常基于实地调查，要求研究人员深入研究对象的文化和日常生活中，进行全面的调查。

作为一门多学科性的科学，人种志不可避免地涉及到比较研究。由于人类学家在进行调查时会带有自己的文化偏见，他们的观察和描述也会带有一定的比较色彩。因此，对于文化的概括性和比较性的描述成为了人种志的重要组成部分。近代人类学将人种志视为一门专门的学科，其发展可以追溯到布罗尼斯拉夫·马林诺夫斯基在美拉尼西亚特罗布里安群岛的工作，这些工作被视为人种志领域的开创性贡献。此后，实地调查成为了文化人类学专业的一个重要环节。

许多人类学家在调查期间会选择在当地生活至少一年时间，学习当地语言并尽可能融入当地人的生活方式。他们采用的方法被称为“参与式观察”，这是一种深入了解异国文化的有效途径，尽管实施起来颇具挑战性。现代人种志倾向于关注社会而非个体，注重对当下环境的描述，而不是过去的历史事件。传统的研究重点在于普通居民，而现代研究则更加重视文化系统的内部变化。随着科技的发展，人类学家现在能够通过电影和录音设备来丰富他们的笔记内容，这使得记录变得更加详细和多样化。