1976年美国总统选举于1976年11月2日举行，是第48届美国总统选举。在这场选举中，原本知名度较低的美国民主党候选人、前佐治亚州州长吉米·卡特击败了美国共和党总统候选人、在任总统杰拉尔德·福特，成为了美国第39任总统。这场选举是在理查德·尼克松因水门事件辞职的大背景下进行的，这对共和党和福特都产生了负面影响。尤其是福特上任后宣布特赦尼克松的行为，使得他付出了沉重的政治代价。尽管如此，福特仍赢得了27个州，超过了对手卡特的23个州，创下当时落败一方赢得州数最多的记录。然而，从选举人票来看，福特仅有240张，远不及卡特的297张。普选票方面，两人的差距仅为两个百分点。

民主党候选人包括前佐治亚州州长吉米·卡特、加利福尼亚州州长杰瑞·布朗、亚拉巴马州州长乔治·华莱士等多位知名人士。卡特最初在党内并不为人熟知，但在一系列初选中凭借其作为乔治·华盛顿政坛局外人和温和改革者的形象脱颖而出。其他候选人还包括来自亚历桑那州的联邦众议员莫·乌道尔、华盛顿州的联邦参议员亨瑞·M·杰克逊、爱达荷州的联邦参议员弗兰克·丘奇、西弗吉尼亚州的联邦参议员罗伯特·伯德、马里兰州的前驻法国大使萨根特·施里弗、俄克拉何马州的前联邦参议员弗里德·R·哈里斯、印第安纳州的联邦参议员比奇·贝赫、得克萨斯州的联邦参议员小劳埃德·本特森、北卡罗来纳州的前州长特里·桑福德、宾夕法尼亚州州长米尔顿·夏普、华盛顿哥伦比亚特区的代表沃尔特·E·范特洛伊以及家庭主妇艾伦·麦科马克。

共和党候选人之间的竞争集中在现任总统杰拉尔德·福特和前加利福尼亚州州长隆纳•威尔森•雷根之间。福特在党内被视为温和派领袖，而里根则是保守派的代表人物。两人的竞争异常激烈，直至1976年共和党全国大会上，福特才以微弱优势获得了提名。随后，他选择堪萨斯州的联邦参议员鲍勃·多尔作为竞选伙伴，而不是当时的副总统纳尔逊·洛克菲勒。这是迄今为止最后一次党代会直到最后一刻才确定总统候选人的情况。

除了两大政党之外，还有其他候选人参与了此次选举。其中包括因在1972年美国总统选举中成为失信选举人而出名的罗杰·麦克布莱德，他以自由党候选人的身份参选。此外，明尼苏达州的前联邦参议员尤金·麦卡锡以无党派独立候选人的身份参加了竞选。

福特作为总统，享有主持美国建国二百周年纪念活动的优势，这些活动通常能为他带来正面宣传。1976年7月4日，华盛顿哥伦比亚特区的烟花表演通过电视向全国转播。同月7日，总统夫妇在白宫举行了招待伊丽莎白·亚历山德拉·玛丽·温莎和菲利普·蒙巴顿的国宴，这一盛事也在公共电视网上进行了直播。这些都是福特实施的“玫瑰园”策略的一部分，旨在展现自己是一位经验丰富、专注于履行国家元首职责的领导者。直到10月份，他才开始离开白宫在全国范围内积极竞选。

相比之下，卡特将自己的定位为不受首都政治丑闻污染的改革者，这一点得到了许多选民的认可。尽管福特本人并未直接卷入水门事件，但由于他是由尼克松任命的副总统，并在尼克松辞职后接替总统职位，更重要的是他上台后宣布特赦尼克松在任期内可能犯下的任何罪行，这些行为导致他的公众支持率大幅下降。此外，他始终拒绝公开解释特赦尼克松的原因，这也严重损害了他的形象。

福特曾提议废除1950年代的天然气价格管制，但未能成功，这导致了第一次石油危机后美国天然气储备的减少。卡特在竞选期间表示反对这种做法，并认为其后果可能是灾难性的。在美国民主党全国代表大会结束后，卡特在民意调查中一度领先福特高达33个百分点。然而，随着竞选的推进，这一差距显著缩小。竞选期间，《花花公子》杂志发表了一篇引起争议的对卡特的采访，卡特在采访中承认对自己妻子以外的女人有过欲望，但他强调自己对女性和福音派基督徒的支持。另一方面，福特在9月23日举行的首次总统候选人辩论中表现出色，这是自1960年美国总统选举以来首次进行的电视直播辩论。辩论结束后，更多观众认为福特可能会获胜。卡特被福特指责缺乏必要的国家领导经验，并且在许多问题上含糊其辞。

本次选举中有三场总统辩论和一场副总统辩论。

尽管竞选中出现了错误，但福特逐渐缩小了与对手的差距。到了选举日，民调显示两人的支持率大致相当。选举日在11月2日（星期二），并花费了一个晚上加上第二天早晨的时间来确认胜者。美国东部时间凌晨3点半，NBC电视台首先宣布卡特赢得了密西西比州，因此获得了超过获胜所需的270张选举人票。几秒钟后，ABC新闻也宣布卡特因赢得威斯康星州和夏威夷州而获胜。3点45分，CBS新闻第三个宣布卡特获胜。从普选票上看，卡特最终赢得的票数比福特只多了两个百分点。

从选举人票上看，这次选举的结果是继1916年美国总统选举以来最为接近的。卡特赢得了23个州的297张选举人票，而福特则赢得了27个州的240张选举人票（其中华盛顿州出现了一位失信选举人，将他的一票投给了隆纳•威尔森•雷根）。卡特所赢得的大部分都是南部州（只输掉了弗吉尼亚）和北方的几个人口大州如纽约州、俄亥俄州和宾夕法尼亚州。福特则在西部表现出色，赢得了除夏威夷州以外的所有州。两人竞争最为激烈的是俄勒冈州，在该州最终福特以非常微弱的优势获胜。

最终锁定卡特胜局的是威斯康星州（卡特以1.68%的优势胜出）和俄亥俄州（卡特以仅0.27%的优势胜出）。如果福特多赢得了这两个州，那么他就将赢得选举。或者福特能够拿下纽约州（以4%的差距落败）也一样可以获胜，他赢得的选举人票将达到281票对卡特的256票。从州的数目上来说，福特赢得了27个州却输掉了大选，这也是截止2012年美国总统选举为止落败一方赢得州数最多的一次。

卡特是继1960年美国总统选举中的约翰·肯尼迪以来首位赢得了最南部几个州的美国民主党候选人，也是继1964年美国总统选举中的林登·约翰逊以来的首位赢得大部分南方州的民主党候选人。卡特在自己的故乡佐治亚州表现亮眼，赢得了多达66.7%的普选票并且在每一个县的选举中获胜。他最终赢得50.1%的普选票，这也是继1964年以来民主党在总统选举中首次获得超过半数的普选票。这一纪录直到贝拉克·奥巴马在2008年美国总统选举中才以53%的得票率打破。

胜出差距在5%以内的州（共299张选举人票）：

俄勒冈州, 0.17%

俄亥俄州, 0.27%

缅因州, 0.84%

艾奥瓦州, 1.01%

俄克拉何马州, 1.21%

弗吉尼亚, 1.34%

南达科他州, 1.48%

威斯康星州, 1.68%

加利福尼亚州, 1.78%

密西西比州, 1.88%

伊利诺伊州, 1.97%

新泽西州, 2.16%

新墨西哥州, 2.47%

夏威夷州, 2.53%

宾夕法尼亚州, 2.66%

得克萨斯州, 3.17%

密苏里州, 3.63%

华盛顿州, 3.88%

内华达州, 4.36%

纽约州, 4.43%

差距大于5%但小于10%的州（共有105张选举人票）：

康涅狄格州, 5.16%

佛罗里达州, 5.29%

密歇根州, 5.39%

特拉华州, 5.41%

路易斯安纳州, 5.78%

北达科他州, 5.86%

马里兰州, 6.08%

肯塔基州, 7.18%

蒙大拿州, 7.44%

堪萨斯州, 7.55%

印第安纳州, 7.62%

来源：哥伦比亚广播公司新闻台和《纽约时报》采访了1万2782名投过票了的选民，结果发布在1980年11月9日《纽约时报》的第28版上。进一步分析和1976年数据来自哥伦比亚广播公司新闻台的采访。

Shirley, Craig. Reagan's Revolution: The Untold Story of the Campaign That Started It All. Nashville, Tennessee: Thomas Nelson. 2005. ISBN 978-0785260493.