李嘉林自幼热爱
京剧，曾拜刘维和为师。1948年，他又拜咏讽社徐啸山为师，曾以艺名李咏山登台演出。1949年，李嘉林被破格插班入东北戏曲学校，受到正规训练。
在东北戏曲学校期间，李嘉林参加了赴朝慰问演出。1956年，他转入中国戏曲学校继续学习，得
袁世海赏识，遂拜袁为师。
1958年毕业后，他被分配到中国京剧院四团，任演员队长，与
孙岳、
杨秋玲、
王晶华、
俞大陆等长期同台演出。他在《
杨门女将》影片中饰西夏王王文，以及在《
红色娘子军》中扮演
南霸天，都得到了观众的认可。
1985年，李嘉林与其夫人杨秋玲赴美国夏威夷讲学，辅导排演英语
京剧《
凤还巢》。晚年饱受病痛折磨，于2010年3月27日在北京逝世，享年74岁。
李嘉林表演的剧目包括《牛皋扯旨》《群英会》《
长坂坡》《
失空斩》《
京剧《霸王别姬》》《满江红》《初出茅庐》等，在戏中扮演架子花脸角色。