左辉原名杨凝，1912年出生于大连市。早年公费留学日本，就读东京艺术大学美术系学习油画，从师日本著名画家藤岛武二先生，1939年毕业回国。回国后，左辉从事美术教育，有时也画一些插图，业余翻译一些短小的外国作品，当时他掌握了日、英、法、俄四种文字，每年在中山公园举办一次个人画展，后参加革命去了解放区，在华北联大任教授组织油画创作。全国解放后，左辉回到北京做群众美术的普及工作，如定期连续为新华出版社讲《构图学》。这期间他的创作，如油画《支援前线》等被革命博物馆收藏，著有深受广大群众喜爱的《怎样画肖像》等，辅导各个文化馆的美术活动。

左辉1920年入读旅顺师范学堂，1930年毕业后，担任大连秋月公学堂教员。1934年，他前往日本东京艺术大学油画系深造，并于1939年回国。回国后，左辉在北平艺术专科学校任教，并在1945年成为华北联合大学教授。1947年，他被任命为北京大学教授。1949年，左辉在北京人民美术工作室从事美术创作，并在北京大学、中央美术学院担任教职。1977年起，他成为中央艺术研究院的研究员。1980年，左辉应邀担任东京艺术大学美术学部的客座研究员。在1949年至1955年间，他每年负责绘制天安门城楼上的毛主席画像。

左辉的艺术作品涵盖了抗战时期、解放战争时期以及60年代。在抗战时期，他的作品包括《城内的眺望》《赤背老人》《老人肖像》和《城郊农村的自由》。在第三次国内革命战争时期，他创作了《农民支援前线》《陈庄战斗》《通讯兵》《太平天国军》和《鲁迅在左联成立大会上讲话》等作品。60年代，他的作品有《人民来信》《在井冈山耕田》和《春意》等。

左辉不仅是一位杰出的画家，还是一位教育家和艺术理论家。他的著作包括《怎样画素描和速写》《怎样画肖像画》和《绘画技法讲话》等，为艺术教育和实践提供了宝贵的指导。此外，他还翻译了《中国美术史》等重要艺术史著作，为国内外艺术交流做出了贡献。