沙尘气溶胶主要通过三个途径对
地球环境产生显著的影响。首先，它们能够像遮阳伞一样阻隔太阳辐射到达地球表面，这一现象称为“阳伞效应”。其次，沙尘粒子能充当云凝结核，影响云的形成、辐射特征及
降水，这种作用被称为“冰核效应”。此外，沙尘气溶胶还具有“铁肥料效应”，即“铁假说”，指出海洋中铁含量的增加会导致浮游生物数量增多，这些浮游生物会消耗大量
二氧化碳，从而减少大气中二氧化碳的浓度，最终导致全球气温下降。
研究表明，每年仅需10至15次的强沙尘暴事件，就能基本上满足北
太平洋海洋浮游植物所需的营养物质。沙尘气溶胶的远程传输和沉积能力对于维持海洋生态系统的平衡至关重要。如果缺少沙尘气溶胶提供的营养物质，海洋生态系统可能会发生重大变化，进而引发全球气候变化。值得一提的是，
夏威夷群岛的形成也得益于沙尘气溶胶的贡献，因为最初滋养夏威夷的土地来自于远在欧亚大陆内部的沙尘暴。
沙尘气溶胶含有多种化学成分，其中包括
硫酸盐。硫酸盐是影响沙尘颗粒物理和化学性质的关键因素。在长途运输过程中，沙尘粒子中的
硫酸盐通常是沙尘颗粒在空气中的“老化”产物，这可能是由于
二氧化硫被
吸附并在颗粒表面上氧化成硫酸盐，或者沙尘颗粒直接吸收硫酸或硫酸盐粒子所致。