使用转动式弹筒来供应弹药的武器，通常指手枪形式，但是也有步枪或是枪榴弹发射器使用这种结构的。转轮手枪按照枪身的结构可分固定式（fixed frame）、炼式（hinged frame）、和外摆式（swing out），按照枪机动作方式又可分单动式和双动式，按照装弹数目可从5发到10发。现代转轮手枪多半是双动外摆式六发装弹。

转轮枪的优点在于每颗子弹在自己的膛室内，所以如果有不能击发的现象，通常不会影响到下一颗子弹，射手只要再度扣引扳机就会让下个膛室转正至枪管而发射；而不必像半自动手枪要拉枪机排除障碍。另一个优点是由于没有自动退壳上膛的机件，也少掉了这些机件故障的可能性。由于没有这些机件，转轮枪通常可以使用装药量较多、威力较大的子弹。

它的缺点其实也是由它的优点而来。由于子弹分装各膛室，要退弹装弹就比较慢，虽然现代有各种快速装弹器的协助，整体而言比使用弹匣的半自动手枪还是要慢一点。其次，由于各膛室独立于枪管之外，膛室和枪管之间必须要能够正确地对准，这在机械结构设计和强度上都是个考验。另外，由于没有枪机部分的缓冲，后座力直接在第一时间传递到射手身上，后座感显得比较大。而且由于结构的限制左轮手枪通常只能装填6发子弹。而使用弹匣的半自动手枪通常一次可以装填8发子弹。

转轮枪既称“转轮”那么其弹筒怎么转动呢？是向左还是向右？其实一般不说向左或向右，而是反时钟或是顺时钟方向，都是从射手的方向来看的。要分辨一支转轮手枪的弹筒旋转方向，只要观察弹筒后方定位凹槽的方向，定位凹槽较浅的一端就是旋转的方向。从机械结构来看，如果是外摆式转轮枪，弹筒以顺时钟方向旋转的设计是属于比较好的结构，因为转动弹筒用的弹筒转杆（hand）通常放在外摆的同一侧（左侧），当转杆扣住顺时钟旋转的弹筒时，等于是将其压向枪身，比较牢固。