小说把经济落后的南方与工业发达的北方做了对比，并塑造了一个理想化的资本家，他既具有北方企业主的精明能干，又具有南方人的文化修养，并能调和劳资之间的对立，振兴企业。
生长于
英国南部的
玛格丽特随牧师父亲搬到北方小镇米尔顿。与温暖舒适的南方相比，处于工业革命发端期的北方城镇米尔顿又脏又乱且阴冷无比。不仅如此，她还得整天面对粗俗的工人、棉絮飞舞的纺织工厂。玛格丽特非常不适应北方的环境，更不适应纺织厂厂主、年轻的实业家
约翰·桑顿的傲慢无礼。
经过一段时间的米尔顿生活后，玛格丽特体味到工人粗鲁暴躁背后的疾苦和无奈，更加厌恶纺织厂厂主，但约翰·桑顿却对玛格丽特日久生情。二人如同南方与北方，截然相反但又紧密相连……