本书是作者薛原多年潜心阅读人文著作的心得笔记，主要探讨了现代中国历史上多位文人的生平与作品。书中涉及的人物包括
沈从文、
老舍、
萧乾、
蒋兆和、
石鲁、
徐悲鸿、田家英、
柯灵等。作者通过深入挖掘史料，揭示了这些文人们鲜为人知的一面，如沈从文的天真与偏执性格，老舍与
赵清阁之间的婚外情，蒋兆和在抗战期间的大节和个人污点，以及萧乾的人性弱点等。薛原的写作风格独特，既非传统的学术论文，也不属于一般的传记文学，而是采用散文式的读书笔记形式，兼具
周作人的韵味和平实有趣的叙事风格，使读者能够轻松愉悦地了解文人们的多面人生。
薛原，
豆瓣ID名为“书鱼知小”。他是《
青岛日报》副刊的编辑，并于2006年参与创立了良友书坊。薛原除了撰写《闲话文人》，还著有多部作品，如《检讨——旧档案里的中国海洋学术权威》《留恋之矢》等，并主编或合编了《青岛记忆》《谈文说画》《良友》《闲话》等系列书籍。