影片讲述了正直勇敢的律师亚瑟·柯尔克兰德试图改革司法界贪污腐败的歪风为市井小民伸张正义，但是却陷入了道德与法律的困境。影片在
巴尔的摩拍摄，包括法院区域，并获得了两项奥斯卡奖提名：最佳男主角（帕西诺）和最佳原创剧本（瓦莱丽·柯蒂和巴里·莱文森）。
亚瑟·柯尔克兰德（阿尔·帕西诺饰）是一名正直勇敢并且有着强烈个性的律师。为了替委托人洗刷冤屈亚瑟在法庭上甚至因为对法官亨利·T·弗莱明（
约翰·福赛思饰）的傲慢态度感到不满而挥以老拳。因为工作的关系两人又不得不经常在法庭上打交道。弗莱明一贯的冷酷无情和让他和亚瑟之间势同水火。
维克多·弗莱明因为一起殴打和强暴案被逮捕，有意思的是他出于政治和同情分方面的考虑选择了亚瑟担任自己的辩护律师。原本不想接受委托的亚瑟却因为有些关系到其个人职业生涯的把柄掌握在弗莱明一伙人手中而陷入到两难的境地。
在其他剧情中，亚瑟定期去探望他的祖父萨姆，他在
托老所逐渐变得糊涂。据透露，亚瑟在年幼时被父母抛弃，是萨姆抚养他并让他上法学院。亚瑟还与法律伦理委员会成员盖尔·帕克展开了一段恋情。在影片结尾附近的开庭陈述，以及随后的爆发“你不合规！你不合规！整个审判都不合规！他们都不合规！”（通常被错误引用为“我不合规？！你不合规！整个法庭都不合规！”）成为影片的经典场景。
• 影片在
巴尔的摩拍摄，包括法院区域、华盛顿纪念碑和麦克亨利堡。帕西诺在建筑物的窗台上练习了26次“你不合规！”的场景。
影片于1979年9月15日在
多伦多国际电影节闭幕夜盛大首映。《伸张正义》在影评界获得了好评并取得了票房成功。以400万美元的低成本制作，北美票房超过3330万美元，成为1979年第24部票房最高的电影。
“你不合规！你不合规！整个审判都不合规！他们都不合规！”这句台词在流行媒体中被多次模仿，比如在《
辛普森一家》和《
生活大爆炸》中。它也在帕西诺电影《
闻香识女人》中的演讲中有所呼应。此外，Filmsite将结尾列为最佳电影演讲和独白之一。MSN
加拿大指出整个短语是前十名“被错误引用的电影台词”之一。
《伸张正义》是好莱坞展现公平与美国精神的一部典型之作。通过一位理想主义的年轻律师为犯罪分子辩护的前后而引申入司法、公正、黑幕及政治手段的无情及虚假。影片中的主人翁在功利与道义间摆动，让观众也随着他的失落与振奋感叹唏嘘。
帕西诺在戏中那种近乎颓废的演出活脱脱带出一个充满人性的真实律师形象。这种颓废反衬出一种理想主义在现实世界中的失落。帕西诺在法庭辩护的一场长达几分钟的独角戏，不但暴露了他演技的至高境界，也成为之后他最喜爱运用的表现手段。影片着重表现的是一种冲突、个人与社会，理想与现实，固执与屈服，但当最终正义胜利的时候，这一切又显得那么脆弱与渺小，一切都没有改变。 （《
南方都市报》评）
影片在评论聚合网站烂番茄上的共识是：“火山般的
阿尔·帕西诺在这部戏剧性的法律剧中扮演了一个平衡不佳的剧本，他的激情表演使得剧本的过度构思得到了一定的支撑。”