李发牢自幼酷爱秦腔，1969年考入扶风剧团，成为一名须生演员。随后转为该团正式职工，相继担任了演员队队长，剧团副团长、团长。1995年调入
西安市秦腔一团，担任演出队队长。他曾扮演过《
下河东》中
赵匡胤、《貂蝉与关公》中
关羽、《五丈原》中诸葛亮、《八一风暴》中方大来、新编大型秦腔现代剧《雪域忠魂》中孔繁森等，共计60余本戏。
李发牢的唱腔蕴涵着西府秦腔的基因，能把剧情、角色内在融揉为一体，所塑造的角色个性鲜明。李发牢在省市级各类
秦腔演唱、演出、艺术交流中，多次获得
一等奖、
二等奖和全省十佳演员大赛第一名。
1954年7月15日，李发牢出生于
扶风县杏林镇菊花村，兄妹7人，排行老五，家境贫寒，自幼上学，很爱秦腔，1969年考入扶风剧团，成为一名须生演员。
随后转为该团正式职工，相继担任了演员队队长，剧团副团长、团长，1995年调入
西安市秦腔一团，担任演出队队长。
李发牢爱看戏，当他置身于人群当中，看到
锣鼓旌旗、黑脸敬德出来进去的场面，他的眼睛就睁得大大的，耳朵拉得长长的，常常看到母亲喊他吃饭才回去。李发牢五岁时，多病的父亲在饥饿和贫穷中闭上了艰涩的双眼，留下了孱弱的母亲和他们小树高低的七个兄弟姐妹。母亲在极度困难的时候，也没有因贫穷扼杀儿子的兴趣。终于，在环境的熏陶和自己的沉浸下，李发牢“无师自通”，年年有进步，成了远近闻名的“金嗓童子”。
李发牢曾扮演过《
下河东》中之
赵匡胤、《貂蝉与关公》中之
关羽、《五丈原》中之诸葛亮、《八一风暴》中之方大来、新编大型
秦腔现代剧《雪域忠魂》中之孔繁森等，共计60余本（折）戏。
李发牢从剧情出发，从人物个性特征出发，从艺术技巧出发，力争准确的把握人物、塑造人物、美化人物。用现代的审美对饰演人物进行关照，用艺术上浪漫夸张的表现手法去完成人物深层次的心理特点与挖掘。
李发牢演戏遵循师古不泥古，继承合理的表现方法和形式，摒除缺乏思想及错位的表现方法，力争所塑造角色个性鲜明，逻辑流畅前后表现统一。李发牢几乎把从先辈老师中学过的每一本戏、每一折戏、每一唱段、每一场面、每一动作、每一铺排，都进行过无数反复的思忖。从剧情出发，从人物个性特征出发，从艺术技巧出发，力争准确的把握人物、塑造人物、美化人物。用现代的审美对饰演人物进行关照，用艺术上浪漫夸张的表现手法去完成人物深层次的心理特点与挖掘。
李发牢的唱腔，刚劲激越，古朴典雅，道白语句清晰流畅，能把剧情、角色心情融揉为一体，把人物的愤、恨、喜、怒等各种情态很自然地融入唱腔之中，所谓“以情唱戏、声情并茂”。《放饭》是一出“苦戏”，也是李发牢的“拿手戏”。每演这出戏，他就会想起自己的老母亲年轻守寡领他们兄妹苦度贫穷日子的经历，想到自己的苦难经历和剧中人物是如此的相似，他就控制不住自己的感情，常常他在台上哭着唱，感动得台下观众一片唏嘘。他演的
赵匡胤，字字句句，如在牙缝中滚动，一丝不苟，不丢不拉，快慢高低恰到好处。
细听李发牢的唱腔，认真品味一番，便可觉察到他的吐字、行腔、收声、归韵，的确蕴涵着西府秦腔的基因。 李发牢作为土生土长的扶风人，这种古朴雄浑的民风民俗，自然会有潜移默化的熏陶作用，并深刻影响到他的演唱风格。
李发牢对人物的塑造角色个性鲜明，用现代的审美对饰演人物进行关照，用艺术上浪漫夸张的表现手法去完成人物深层次的心理特点与挖掘。他主演的《
下河东》
赵匡胤是夺天下的一代帝王，又因错用人被困河东成了“
凤凰落架鸡笼罩”“大鹏展翅缺翎毛”；李发牢精心研究反复琢磨，把握住人物特定环境，表现出身处危机的内心忏悔，唱出了自己特点和风格。如为在排演《五丈原》时，他饰演诸葛亮一角。对待这个能掐会算，能知吉凶祸福，有经天纬地之才的神秘人物，或者说是被神化了的人物，老一辈艺术家饰演时各有千秋的表现特点，主要是从传统的脉络上沿袭下来的风度与气度，其思想内涵和外在表现形式，总有不尽人意的地方。他读了“诸葛亮传”和《
三气周瑜》中有关诸葛亮的章节后，又学习了河南曲剧中
申凤梅饰演诸葛亮的表演特点，以及
京剧马连良先生关于诸葛亮的演出造型表演特点，从而在追求形似的同时，更注意其神似。
李发牢在省市级各类
秦腔演唱、演出、艺术交流及中青年演唱选拔赛中，获得过
一等奖、
二等奖和全省十佳演员大赛的桂冠。李发牢在戏曲舞台度过快30年，扮演过共计60余本（折）戏，因其用现代的审美对饰演人物进行关照，用艺术上浪漫夸张的表现手法去完成人物深层次的心理特点与挖掘，演出效果能让观众产生强烈的共鸣，同行和专家都给予了高度的评价。
李发牢在这些众多的演出剧目中，演出效果都好，观众中都产生过强烈的共鸣，同行和专家都给予了高度的评价。但是，作为一个搞艺术的人，他并没有在掌声中陶醉，而是时刻在琢磨自己的不足。（戏曲出版社评）
李发牢作为土生土长的
扶风县人，这种古朴雄浑的民风民俗，自然会有潜移默化的熏陶作用，并深刻影响到他的演唱风格。（
陕西省图书馆评）