中和二年(882年),
黄巢降将出身的
秦彦占据
宣州区(治今安徽宣城),被任命为宣歙观察使。张佶因秦彦“凶暴多忌”,担心为其所害,于是称病辞职。他本欲返回家乡
长安,却在行至
蔡州(治今河南汝南)时被
秦宗权留下,署为行军
司马。
光启元年(885年),秦宗权在蔡州称帝,因此遭到朝廷的讨伐,屡为宣武节度使
朱温所败。张佶与秦宗权麾下龙骧指挥使
刘建锋交好,私下对他道:“如今天下大乱,英豪角逐,秦公刚鸷猜忌,早晚必为朱温所灭。到时我们都将无法幸存。我们应早做图谋。”刘建锋及决胜指挥使
孙儒皆认同张佶所言。
光启三年(887年),
淮南道大乱。秦宗权趁机命弟弟秦宗衡率一支军队攻入
淮南市,并以孙儒为副将、刘建锋为前锋。张佶及
马殷、秦彦晖等将领皆在军中。但他们进至
广陵区(
扬州市州治,在今江苏扬州)时,广陵已被庐州
刺史杨行密占据。不久,
秦宗权又遭
朱温攻打,召秦宗衡率军回援。孙儒趁机发动兵变,杀死秦宗衡,与
刘建锋、张佶等脱离了秦宗权的控制。
文德元年(888年),孙儒击败杨行密,入据广陵,被封为
淮南节度使。杨行密则退回
合肥市(治今安徽合肥),又攻占
宣州区。此后,
孙儒与杨行密在江淮一带连年征战,但始终未能消灭杨行密。张佶当时一直担任孙儒的行军
司马,以治军严肃为军中将士所畏惧。他也参与了孙儒与杨行密之间的战争。现有史料并未记载他在战事中的表现,只称“佶有力焉”。
景福元年(892年),孙儒败死于宣州城下。
杨行密乘胜反攻,入据
扬州市,并收编了孙儒的大批军队。 孙儒残部当时尚有七千余人。他们在
刘建锋的统领下,以
马殷为前锋、张佶为谋主,转而南下
江西省,劫掠洪州(治今江西南昌)、
赣州市(治今江西赣州)、
吉安市等地,很快便发展到十余万的兵力。
干宁元年(894年),刘建锋率军攻入湖南道(又称武安军),并夺取了
潭州(武安军治,在今湖南长沙),被朝廷拜为武安军节度使。马殷任内外马步都指挥使。张佶则任行军
司马。但他们当时仅据有潭州一地,无法控制整个武安军。
乾宁三年(896年),刘建锋被军卒陈赡杀死。军中诸将杀陈赡,推戴张佶接任
留后。张佶却辞而不受,推举正率军征讨
邵州(治今
邵阳市)的
马殷为藩帅。不久,马殷由邵州前线返回潭州。张佶乘肩舆进入节度使军府,坐在正堂接受马殷拜,随后让马殷坐于正堂,自率军府将吏参拜马殷,定下君臣名分。马殷接掌武安军,仍以张佶为行军司马,又让他代自己前往邵州主持战事。
光化元年(898年),张佶攻取邵州。马殷由此据有潭、邵二州,不久被朝廷正式拜为武安军节度使。他此后又先后夺取武安军管下各州,控制了整个
湖南省,随后又兼并了静江军,势力逐渐发展壮大,最终于开平元年(907年)被代唐称帝的后梁太祖朱温封为楚王,建立了
楚国。张佶在此期间,一直担任武安军的行军
司马。
马殷因张佶让位之德,对其甚为敬重。
开平二年(908年),马殷遣军驱逐武贞军节度使
雷彦恭,夺取
常德市(治今湖南常德),并改武贞军为永顺军。张佶被拜为永顺军节度使,并加检校太傅(《
九国志》作检校太保)、同平章事。
干化元年(911年),张佶改任静
江军节度使,移镇
桂州(治今广西桂林),同年四月病逝于任上,被追赠为侍中。
张佶在
刘建锋死后,本欲接任武安军
留后之位,但在骑马进入节度使军府时,马匹忽然狂躁踢咬,将他摔落马下。张佶被马踢伤了部(大腿),伤势严重,倒在地上良久不能起身。他认为这是上天示警,于是推荐
马殷为留后,命
姚彦章去
邵州迎回马殷。 马殷不知张佶真意,犹疑不决。姚彦章道:“您和刘龙骧、张
司马三人同功一体,如今龙骧遇祸,司马伤髀,天命人望,皆归于您。您还犹豫什么。”马殷这才拿定主意,返回了
潭州。
后世史家以“龙骧前驱,司马推毂”称赞马殷建国是得上天眷顾,认为刘建锋与张佶是马殷创建
楚国基业的领路人和推动者。
张佶在唐末乱世中先后效力于
秦宗权、
孙儒、
刘建锋、马殷,最终进入
湖南省,为湖南马氏割据势力的形成及楚国政权的建立、发展立下了功勋,主要有: