逆向物流系统是一种闭环型物质流动系统，涵盖了“资源—产品—再生资源”的全过程。

逆向物流系统的基本功能之一是物品收集，这部分成本占总成本的比例较高。收集物品时，常涉及大批量的小件运输，运输费用较大，且对环境有一定影响。因此，物品收集是逆向物流管理的关键。

回收物品种类多样，价值各异，须进行有效分类以进行后续处理。若因顾客偏好或库存过剩而非质量问题而回收的商品，可继续销售。终端顾客向零售商退货，零售商向分销商退货，而接受退货的一方可将其作为新库存。若有质量问题，商品将返回制造商。制造商对返回物进行分类、成本核算，再进行相应的处理决策，如削价处理或再制造和再加工。对于不可再利用的物品，可通过分解返还原料供应商或焚烧、填埋等方式处理。包装材料可返回经销商或直接至包装材料的制造企业，而中间客户的托盘等装运设备可多次利用。使用过的包装材料通常需经过再次加工维护后再利用，此工作可由专业的回收包装材料处理厂商完成。

分类完成后，部分物品进入再加工过程。再加工设备的投资较大，对整个逆向链的经济可行性有很大影响。

重新配送和运输类似于正向物流中的配送过程，需要在快速响应和运营成本之间平衡。由于逆向物流系统输出物品更加多样化，当流量较大时，必须进行统一配送以提高效率。运输方面，可利用原有正向物流的车辆即回程车。对于不同分类的物品，应给予不同的优先级，选择不同的运输方式。以上系统功能，有些由独立设施提供，如再加工；而收集、分类、重新配送等功能既可由独立设施提供，也可由综合处理设施提供，如回收中心。

回收中心是处理回流物品的第一站，具有存储、处理回流物品的功能，能提高回流物品处理效率。回收中心的强大分类、库存调节功能有助于企业通过逆向物流管理获得收益。按供应商和制造商的要求对回收物品进行分类，作出不同的处置决策。在确定物品类别后，对其进行细分，可再次出售的立即返回分销体系，可再加工后出售的进入再加工阶段，无法再利用的则拆分，提取有用原材料。包装材料立即返回制造企业和装配功能单位。因此，回收中心能加快处理速度，并进行统一有效的处理。回收中心能帮助零售商减少无法销售的库存产品，结合制造商的生产计划和市场需求，对多余的季节性库存进行重新调配和销售，并与厂商的生产计划相结合，有效降低整个供应链的成本。回收中心集约化的运作能节省人力成本。对于回流物品识别、分类，回收中心集中处理，有效达到专业化和规模优势。回收中心能平均化逆向物流的不确定性，提高人力使用的效率。回收中心具有大规模运输的优势，也能降低单位装运成本。中心对回流物品进行集中处理，能加大运输批量，发挥运输批量经济的优势。

逆向物流回收物品导向是指商家在售出产品时，向顾客明确说明换退货和回收物品的条件、地点、流程、责任等，即为顾客指明回收物品的方向。回收物品导向的重要性体现在提高客户服务水平，获取竞争优势，以及减少废弃物回收时间等方面。回收物品导向可通过传统媒介和网络媒介进行。传统媒介包括说明书、信函、传统报纸、电视等，优点是普遍适用，缺点是成本大，维护困难。网络媒介包括企业网站提供的丰富回收物品导向，甚至产品注册，记录所有售出产品的信息。企业可在销售商品时告知网站地址，使消费者能找到最新的回收政策，包括退、换货对象、有效期、最新联系方式、废置产品回收方、是否有以旧换新促销措施等。网络媒介的优点是平均成本低廉，但缺点是不具备普遍性，需传统方式辅助。

原料供应商指原物料供应厂商。在原物料生产中，除制造所需的原料外，还可采用再生物料、初级或次级再生物料，如再生纸浆、金属等。

生产厂商指生产或制造商品的厂商。生产原料可采用原物料、再生物料或物料替代方式，以达到源头削减甚至减少废料的目的。制造过程中采用可再用的工具或器械，对生产过程剩余的废弃品或物料可进行适当资源回收，并在制造过程中考虑资源复生方式。

配送中心可用于二次包装和理货等作业，也可用于对退货进行处理分类，达到资源回收目的。

商品消费大众在日常生活中，采用正确的废弃物分类，甚至进行资源回收等活动，既能增加资源复生效率，又能减少废弃物对环境的影响。

拆解中心是处理逆向物流活动（包括退货处理、维修等）的专业设施。可进行废弃物分类，运用多种策略以达到资源回收效果。拆解中心与配送中心分别在逆向物流网络系统和正向物流网络系统中处于节点位置，通过它们的位置和功能可以看出，二者具有对应性和一定的相似性，但也存在区别。两个中心对物品所进行的操作不同，配送中心的主要操作包括搬运、仓储、包装等，而拆解中心的主要操作则是检测、处理决策、分拆、分类、销毁，还有就是将可直接销售的回收品进行包装。

运输在物流作业中仅扮演物品移动及储存角色，在移动及储存过程中，可采用再用包装、减废策略，并配合资源回收，以兼顾环保与经济效益。

在废弃物处理方式上，某些种类可通过回收或再生方式取得经济价值或效益；其他低价值种类可采取适当掩埋或焚化方式进行处理。

逆向物流系统因其服务的企业规模、业务范围、产品最终流向的不同而有所差异，可建立在原有传统物流渠道上，也可另行新建，或将传统物流与逆向物流系统整合。

从消费者或终端市场回收的物品在时间、数量和质量上具有高度不确定性，以及逆向物流系统内部物流相互影响，导致系统对逆向物流缺乏有效控制，从而增加了系统的复杂性。

系统结构的设计除了要考虑成本和供应要求外，还需考虑环境保护等因素。

回收的产品在进入逆向物流系统时往往难以划分为产品，因为不同种类、不同状况的废旧物资常常是混杂在一起的。当回收产品经过检查、分类后，逆向物流的混杂性随着废旧物资的分离而逐渐衰退。

开始时逆向物流数量少、种类多，只有在不断汇集的情况下才能形成较大的流动规模。废旧物资的产生也往往不能立即满足人们的需求，它需要经过加工、改制等环节，甚至只能作为原材料回收使用，这一系列过程的时间较长。同时，废旧物资的收集和整理也是一个较为复杂的过程。

逆向物流的复杂程度可分为简单逆向物流系统和复杂逆向物流系统。简单逆向物流系统的特点是完全依附于正向物流，无需额外投资，下游企业几乎没有责任和风险，风险由制造商承担，上下游业务关系明确。然而，系统反应时间长，信息失真，运营代价高昂。适合使用简单逆向物流系统的行业产品或厂商特点是回流物品比例较小，回收商品寿命较短，可生物降解，垂直一体化企业。复杂逆向物流系统的特点是网络结构复杂，适用于回流物品比例较大，回收商品寿命较长，非垂直一体化企业。

逆向物流系统的网络结构可分为开环和闭环两种。开环型结构指回收物品不回到初始生产商而是用于其他企业（第三方生产商），此时构建独立的回收系统。闭环型结构指产品或其核心部件涉及企业保密技术时，企业构建闭环型网络系统来回收再利用废旧产品。

逆向物流系统网络由设施点及其间的线路组成，具体网络结构类型众多，可根据Fleischmann提出的五个指标来区分不同的逆向物流网络结构。这些指标包括网络集中程度、网络层数、与其他网络的联系、开放与闭合网络、合作程度。

逆向物流系统建立应追求环境效益与经济利益的结合。具体运作时，应解决经济利益与环境效益的矛盾、逆向物流与正向物流的冲突问题，采取有效的管理策略。包括分层次的逆向物流、基于供应链的逆向物流、正向与逆向物流一体化。